Astra´nomos do Centro de Astrofísica | Harvard e Smithsonian detectaram o primeiro planeta semelhante a Jaºpiter sem nuvens ou neblina em sua atmosfera observa¡vel. As descobertas foram publicadas este maªs no Astrophysical Journal Letters .

Batizado de WASP-62b, o gigante gasoso foi detectado pela primeira vez em 2012 por meio da pesquisa Wide Angle Search for Planets (WASP) South. Sua atmosfera, entretanto, nunca havia sido estudada de perto atéagora.

"Para minha tese, tenho trabalhado na caracterização de exoplanetas", disse Munazza Alam, uma estudante de pós-graduação do Centro de Astrofísica que conduziu o estudo. "Eu pego planetas descobertos e os acompanho para caracterizar suas atmosferas."

Conhecido como "Jaºpiter quente", o WASP-62b estãoa 575 anos-luz de distância e tem cerca de metade da massa de Jaºpiter em nosso sistema solar. No entanto, ao contra¡rio de nosso Jaºpiter, que leva quase 12 anos para orbitar ao redor do sol, WASP-62b completa uma rotação em torno de sua estrela em apenas quatro dias e meio. Essa proximidade com a estrela a torna extremamente quente, daa­ o nome "Jaºpiter quente".

Usando o telesca³pio espacial Hubble, Alam registrou dados e observações do planeta usando espectroscopia, o estudo da radiação eletromagnanãtica para ajudar a detectar elementos químicos . O Alam monitorou especificamente o WASP-62b conforme ele se movia na frente de sua estrela hospedeira três vezes, fazendo observações a  luz visível, que podem detectar a presença de sãodio e pota¡ssio na atmosfera de um planeta.

“Admito que no ini­cio não fiquei muito entusiasmado com este planeta”, diz Alam. "Mas quando comecei a analisar os dados, fiquei animado."

Embora não houvesse evidência de pota¡ssio, a presença de sãodio era notavelmente clara. A equipe foi capaz de visualizar todas as linhas de absorção de sãodio em seus dados, ou sua impressão digital completa. Nuvens ou neblina na atmosfera obscureceriam a assinatura completa do sãodio, explica Alam, e os astrônomos geralmente são conseguem perceber pequenos inda­cios de sua presena§a.

“Esta éa prova de que estamos vendo uma atmosfera clara”, diz ela.

Planetas sem nuvem são extremamente raros; astrônomos estimam que menos de 7 por cento dos exoplanetas tem atmosferas claras, de acordo com pesquisas recentes . Por exemplo, o primeiro e aºnico outro exoplaneta conhecido com uma atmosfera la­mpida foi descoberto em 2018. Chamado WASP-96b, éclassificado como um Saturno quente.

Os astrônomos acreditam que estudar exoplanetas com atmosferas sem nuvens pode levar a uma melhor compreensão de como eles foram formados. Sua raridade "sugere que algo mais estãoacontecendo ou que eles se formaram de uma maneira diferente da maioria dos planetas", diz Alam. Atmosferas claras também tornam mais fa¡cil estudar a composição química dos planetas, o que pode ajudar a identificar do que um planeta éfeito.

Com o lana§amento do Telescópio Espacial James Webb no final deste ano, a equipe espera ter novas oportunidades para estudar e entender melhor o WASP-62b. As tecnologias aprimoradas do telesca³pio, como maior resolução e melhor precisão, devem ajuda¡-los a sondar a atmosfera ainda mais perto para procurar a presença de mais elementos, como o sila­cio.