Astronautas que caminham no espaço instalaram um link de dados de alta velocidade fora do laboratório europeu da Estação Espacial Internacional na quarta-feira e fizeram outras melhorias.

Mike Hopkins e Victor Glover, da NASA, flutuaram cedo e foram direto para Columbus, um dos três laboratórios de alta tecnologia no posto avançado em órbita.

"É uma bela vista", observou Hopkins enquanto a estação se elevava a 260 milhas (420 quilômetros) acima do Cazaquistão.

Os astronautas trouxeram com eles uma nova antena chique para Columbus que fornecerá comunicação mais rápida com pesquisadores europeus via satélites e estações terrestres . Embora eles tenham tido problemas para inserir alguns dos parafusos para prender a antena quadrada, do tamanho de um pequeno refrigerador, parecia ser seguro e o Controle da Missão declarou sucesso.

O astronauta dinamarquês Andreas Morgensen guiou os caminhantes espaciais do Controle da Missão em Houston, onde os controladores usavam máscaras e estavam sentados separados por causa da pandemia.

Os astronautas também precisaram conectar cabos de energia e dados para uma plataforma de experimentos para pesquisa científica fora do laboratório europeu que está aguardando ativação por quase um ano.

A SpaceX entregou a plataforma chamada Bartolomeo à estação espacial na primavera passada. A prateleira foi instalada com o braço robô da estação , mas teve que esperar até a caminhada no espaço de quarta-feira para ser conectada e ativada.

A Airbus, que construiu e administra a Bartolomeo, está vendendo espaço na plataforma para projetos de pesquisa privados. É o primeiro empreendimento comercial da Europa fora da estação.

Hopkins e Glover realizarão uma segunda caminhada no espaço na segunda-feira para completar as atualizações da bateria para a rede de energia solar da estação. A última caminhada no espaço foi a terceira para Hopkins e a primeira para Glover.

Eles fazem parte do segundo vôo de astronauta da SpaceX lançado em novembro. Sua cápsula Dragon acoplada foi visível na TV da NASA durante a caminhada no espaço.