The Junior Fellow nunca acabou flutuando entre as estrelas, pelo menos não no sentido literal. Em agosto deste ano, o Chemical & Engineering News a nomeou um dos seus 12 talentosos por sua invenção de um teste rápido e de baixo custo para detectar tuberculose. Em 2017, a revista Fortune a nomeou uma das mulheres mais poderosas do mundo enquanto ela ainda era uma estudante de graduação. Em 2018, ela ganhou um tí­tulo ainda mais raro: cofundadora de uma empresa na indústria de biotecnologia dominada por homens. De certa forma, o mundo em que ela agora habita - o de um cientista premiado, empresa¡rio de biotecnologia do Vale do Sila­cio, graduado pela Universidade da Califa³rnia, Berkeley e pela Universidade de Stanford - era um mundo fanta¡stico, pelo menos para aquela jovem no Burundi que se perdeu em fotos de Marte e Vaªnus.

“Parece uma vida diferente”, disse Kamariza, “Nãoénada menos que um milagre eu ser um dos poucos que foi capaz de dar esse salto.”

Depois de alcana§ar o fanta¡stico, Kamariza estãoenfrentando um problema muito real: em todo o mundo em desenvolvimento, incluindo Burundi, a tuberculose éuma das principais causas de morte. Em 2018, a doença matou 1,5 milha£o em todo o mundo, muito mais do que a AIDS. Embora os testes e o tratamento estejam em alta, as populações rurais de baixa renda ainda lutam para detectar e conter a doença (especialmente agora que os diagnósticos COVID-19 tem prioridade sobre todas as outras doenças infecciosas). A cada ano, cerca de 10 milhões de pessoas desenvolvem tuberculose e cerca de 3 milhões não são detectadas, disse Kamariza. Sua invenção - uma ferramenta de diagnóstico porta¡til - pode ajudar a identificar mais casos com mais rapidez, em qualquer lugar do mundo, para evitar uma propagação ainda maior, levar tratamento para os necessitados e atémonitorar a eficácia desse tratamento.

Quando Kamariza chegou aos Estados Unidos, fixando residaªncia em San Diego aos 17 anos, a ciência ainda era uma coisa estranha. Ela falava francaªs, mas pouco inglês (ela assistiu “Star Wars” e “Star Trek” para aprender mais); ela dividia um apartamento com seus dois irmãos mais velhos e trabalhava meio período na Safeway enquanto fazia aulas em período integral no San Diego Mesa College. La¡, ela deixou seu amor pelos planetas para trás: “Quantos astronautas vocêconhece que começam em uma faculdade comunita¡ria?” ela disse.

Por acaso, ela se matriculou em um curso de química com a professora Saloua Saidane, que por acaso falava francaªs. Ela guiou Kamariza sobre a barreira do idioma antes de fora§a¡-la a se transferir para a Universidade da Califa³rnia, San Diego. Kamariza precisava de incentivo: outros mentores disseram a ela, sem rodeios, que seu inglês e GPA eram muito ruins para ela chegar a  UCSD. Eles estavam errados.

Uma vez na UCSD, Kamariza duvidou mais uma vez de sua capacidade de chegar a  pós-graduação. Mas Tracy Johnson - outra química e a primeira cientista negra que Kamariza encontrou - a pressionou a se inscrever na Universidade da Califa³rnia, em Berkeley. “Eu nunca faria isso na UC Berkeley em um milha£o de anos!” Kamariza disse para Johnson. “Olhe para todas as pessoas que conseguem entrar. Quantos são os imigrantes africanos?”

Kamariza costuma creditar intervenções externas como milagres, sorte e mentores por seu sucesso. “Para os imigrantes, para as pessoas que vão de origens tradicionalmente desfavorecidas”, disse ela, “o que importa são as oportunidades e quem pode abrir a porta para vocaªâ€. Ainda assim, embora Johnson tenha mostrado a porta a ela, Kamariza bateu. Para sua surpresa (mas não de Johnson), ela entrou.

Em Berkeley, Kamariza ingressou no laboratório de biologia química de Carolyn Bertozzi. La¡, e continuando na Universidade de Stanford, ela combinou seu conhecimento de química e biologia molecular para finalmente inventar seu diagnóstico de tuberculose. Seu teste transformou o que costumava ser um processo de 11 etapas em uma etapa simples. “Por ser esta¡vel e não exigir uma geladeira para funcionar”, disse Kamariza, “vocêpoderia, em princa­pio, fazer esse experimento em qualquer lugar. Vocaª poderia estar na tundra do Alasca ou no deserto da Nama­bia e fazer isso. ”

A tuberculose écausada pelo Mycobacterium tuberculosis , uma bactanãria com uma parede celular espessa o suficiente para bloquear a maioria dos medicamentos. Kamariza projetou uma molanãcula que se encaixa naquela parede e se ilumina - os pesquisadores são precisam de um microsca³pio e um reagente para ver se a tuberculose estãopresente e viva. Como sua molanãcula ignora as células mortas da tuberculose, o teste pode dizer aos pesquisadores muito mais sobre a reação da bactanãria a certos ambientes e tratamentos. Com o tempo, eles podem monitorar o sangue de um paciente para ver se um medicamento mata a bactanãria e com que rapidez. Como os resultados chegam em algumas horas, ao contra¡rio do maªs e meio que os testes atuais exigem, a ferramenta pode detectar e rastrear casos e tratamentos com muito mais efica¡cia.

“Foi um dia e tanto quando percebemos que estava funcionando”, disse Kamariza. “Fui imediatamente a s aplicações médicas.” Ela estava ansiosa para colocar a ferramenta no mercado o mais rápido e seguro possí­vel porque, como ela disse, “eu sei que as pessoas precisam dela”.

Bertozzi incentivou Kamariza a lana§ar sua própria empresa. Mais uma vez, ela vacilou. “Quantas mulheres fundadoras imigrantes africanas vocêconhece no Vale do Sila­cio na indústria de biotecnologia?” Disse Kamariza. “Eu acho que éum zero plano.”

Ela faz pelo menos um. Em 2018, Kamariza foi cofundador da OliLux Biosciences. No mesmo ano, Harvard ofereceu a ela uma posição na Sociedade de Fellows (outra oferta que ela nunca pensou que receberia).

“Sou a primeira bia³loga negra da sociedade”, disse Kamariza. “Nesse ponto, não émais sobre mim. a‰ o que represento. a‰ sobre pessoas que vão atrás de mim. Esta¡ quebrando um teto de vidro. Foi uma oferta que não pude recusar. ”

No vera£o de 2019, ela partiu para Cambridge e concentrou seus esforços na diversificação do pool genanãtico europeu dominante no qual se baseia a medicina de precisão global.

- Mireille Kamariza

“Se as pessoas que vocêestãorecrutando não são diversificadas o suficiente, vocênão sabe como [uma droga] vai afetar as pessoas em geral”, disse ela. “Tudo isso leva, éclaro, a disparidades de saúde aqui nos EUA. Mas, de maneira geral, existem subcontinentes inteiros epaíses inteiros que vocêestãodeixando de fora”.

Nos Estados Unidos, a pandemia de COVID-19 iluminou as desigualdades de saúde sistemicas de longa data que colocam as comunidades vulnera¡veis ​​em maior risco. Mas essas disparidades se estendem muito além dos Estados Unidos e de maneiras diferentes: quando a pandemia atingiu, o trabalho de Kamariza contra a tuberculose foi interrompido. Fronteiras fechadas. Projetos-piloto interrompidos. Pacientes com tuberculose positiva foram forçados a quarentena com a fama­lia, potencialmente espalhando a doença em nome da prevenção de outra. Os esforços de diagnóstico concentraram-se quase exclusivamente no rastreamento de COVID-19.

“Muitas pessoas que trabalham com tuberculose foram reconectadas para fazer o trabalho do COVID”, disse Kamariza. “Os pacientes com tuberculose estãosendo deixados para trás.”

Nos Estados Unidos, a maioria das pessoas não vaª a tuberculose como uma ameaa§a, especialmente agora. “As pessoas falam sobre diabetes e todas essas outras doenças metaba³licas complexas. Raramente as pessoas falam sobre doenças infecciosas ”, disse Kamariza. “Considerando que, os lugares que estou de olho, esta éa realidade todos os dias.” Mesmo durante a pandemia, o OliLux continua a se concentrar na tuberculose, na esperana§a de fazer os testes em lugares como Indonanãsia, Cingapura e áfrica do Sul.

Acima de tudo, Kamariza tenta se manter atualizada com as ma­dias sociais, para ser "visível", disse ela, e garantir que os jovens cientistas, que se debrua§am sobre imagens de planetas ou qualquer outra coisa que capture sua imaginação, vejam que ela alcana§ou o fanta¡stico, e eles também podem. “Deixa de ser sobre mim”, disse ela. “a‰ realmente sobre a história e o legado do que nós, como seres humanos, estamos fazendo.”