As teias não são apenas para aranhas.

Eles podem, de fato, descrever vastas redes de relações interconectadas dentro dos ecossistemas, com base nas preferaªncias alimentares de plantas e animais. Compreender uma “teia alimentar” pode dizer aos cientistas que tipos de espanãcies residem em um ecossistema e como essas espanãcies reagem a smudanças em seu ambiente. Os cientistas também podem usar teias alimentares antigas para prever como os ecossistemas modernos responderão a um clima em mudança.

Mas nosso conhecimento sobre teias alimentares antigas éparcial, de acordo com um novo estudo liderado por Jack Shaw, Ph.D. de Yale. candidato no Departamento de Ciências da Terra e Planeta¡rias.

Shaw e seus colegas descobriram que espanãcies animais de corpo mole como vermes e a¡guas-vivas - cujos restos fa­sicos não foram preservados e não fazem parte do registro fa³ssil - muitas vezes não foram contabilizados em modelos de teias alimentares antigas. Isso significa que muitos dos modelos usados ​​pelos cientistas são falhos, disse Shaw.

“ Os componentes ausentes do registro fa³ssil - como organismos de corpo mole - representam enormes lacunas na compreensão da ecologia antiga, mas não pensamos muito sobre como essas lacunas estãoafetando nossas inferaªncias”, disse Shaw. “Estamos considerando o registro fa³ssil pelo valor de face, sem pensar criticamente sobre como o valor de face pode não ser robusto ou preciso.”

A exclusão de organismos de corpo mole de antigas teias alimentares tem efeitos previsa­veis, sugere o novo estudo. Por exemplo, os pesquisadores disseram que as cadeias alimentares que deixam de fora os organismos de corpo mole podem parecer menos esta¡veis ​​do que realmente são - e mais propensas a cascatas de perda de espanãcies quando ocorremmudanças ambientais. As teias alimentares que deixam de fora organismos de corpo mole também da£o a aparaªncia enganosa de terem menos predadores.

Os pesquisadores usaram uma abordagem de “rede” para prever lacunas em teias alimentares fossilizadas que remontam a centenas de milhões de anos. O estudo incluiu uma análise e comparação de quatro ecossistemas marinhos modernos, um ecossistema de lago moderno, dois ecossistemas marinhos antigos e um ecossistema de lago antigo.

“ A vantagem da teoria de rede éque ela fornece percepções em micro e macroescala ao mesmo tempo e nos ajuda a descrever estruturas complexas em termos numanãricos simples”, disse Shaw. “Por exemplo, nos ajuda a entender quantos 'passos' existem entre a parte inferior da cadeia alimentar - como as plantas - e os principais predadores. Na escala micro, podemos olhar para coisas como qual animal tem mais presas, o que pode indicar resistência a  extinção. Na escala macro, podemos observar a eficiência com que a energia flui por toda a comunidade. ”

Shaw liderou a pesquisa enquanto participava de um programa sem fins lucrativos do Santa Fe Institute, no Novo Manãxico. Seus colaboradores inclua­ram pesquisadores da New York University, da Swedish University of Agricultural Sciences, da University of Leuven, da Washington State University, da University of Maryland e do Santa Fe Institute.

O estudo foi publicado na revista Paleobiology.

A pesquisa foi apoiada, em parte, pela Divisão de Paleontologia de Invertebrados do Museu Yale Peabody e pela Yale Franke Fellowship in Science and the Humanities.