Conforme a poeira se acumula nos painanãis solares e o inverno chega ao Elysium Planitia, a equipe estãoseguindo um plano para reduzir as operações cienta­ficas a fim de manter o ma³dulo de pouso seguro.

A sonda InSight da NASA recentemente recebeu uma extensão de missão por mais dois anos, dando-lhe tempo para detectar mais terremotos, redemoinhos de poeira e outros fena´menos nasuperfÍcie de Marte. Enquanto a equipe da missão planeja continuar coletando dados até2022, a poeira crescente dos painanãis solares da Espaçonave e o ini­cio do inverno marciano levaram a  decisão de conservar energia e limitar temporariamente a operação de seus instrumentos.

O InSight foi projetado para ser duradouro: o ma³dulo de pouso estaciona¡rio éequipado com painanãis solares, cada um medindo 2 metros de largura. O projeto da InSight foi informado pelos rovers movidos a energia solar Spirit e Opportunity, com a expectativa de que os painanãis reduziriam gradualmente sua produção de energia a  medida que a poeira assentava sobre eles, mas teriam ampla produção para durar atéa missão principal de dois anos (conclua­da em Novembro de 2020).

Além disso, a equipe do InSight escolheu um local de pouso em Elysium Planitia, uma plana­cie varrida pelo vento no equador do Planeta Vermelho que recebe muita luz solar. Esperava-se que os redemoinhos de poeira que passassem pudessem limpar os painanãis, o que aconteceu muitas vezes com Spirit e Opportunity, permitindo que durassem anos além de sua vida útil.

Mas, apesar do InSight detectar centenas de redemoinhos de poeira que passavam, nenhum esteve perto o suficiente para limpar aqueles painanãis do tamanho de uma mesa de jantar desde que eles foram desenrolados em Marte em novembro de 2018. Hoje, os painanãis solares do InSight estãoproduzindo apenas 27% de sua capacidade livre de poeira . Esse poder deve ser compartilhado entre instrumentos cienta­ficos, um braa§o roba³tico, o ra¡dio da Espaçonave e uma variedade de aquecedores que mantem tudo funcionando, apesar das temperaturas abaixo de zero. Como a temporada mais ventosa do ano marciano acabou, a equipe não estãocontando com uma limpeza nos pra³ximos meses.

Marte estãoatualmente se movendo em direção ao que échamado afanãlio, o ponto em sua a³rbita em que estãomais distante do sol. Isso significa que a já fraca luz do sol nasuperfÍcie marciana estãoficando ainda mais fraca, reduzindo a energia quando o InSight mais precisa de seus aquecedores para se manter aquecido. Marte comea§ara¡ a se aproximar do Sol novamente em julho de 2021, após o qual a equipe comea§ara¡ a retomar as operações cienta­ficas completas .

"A quantidade de energia dispona­vel nos pra³ximos meses serárealmente impulsionada pelo clima", disse o gerente de projeto da InSight, Chuck Scott, do Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califa³rnia. "Como parte de nosso planejamento de missão estendida, desenvolvemos uma estratanãgia de operações para manter o InSight seguro durante o inverno, para que possamos retomar as operações cienta­ficas conforme a intensidade solar aumenta." O JPL lidera a missão InSight, embora a Espaçonave e seus painanãis solares tenham sido construa­dos pela Lockheed Martin Space de Denver, Colorado.

Nas próximas semanas e meses, os cientistas do InSight selecionara£o cuidadosamente quais instrumentos precisam ser desligados todos os dias para preservar a energia dos aquecedores e atividades que consomem muita energia, como comunicação por ra¡dio. Os sensores meteorola³gicos do InSight provavelmente permanecera£o desligados a maior parte do tempo (resultando em atualizações infrequentes na pa¡gina meteorola³gica da missão ) e todos os instrumentos tera£o que ser desligados por algum período pra³ximo ao afanãlio.

Atualmente, os na­veis de potaªncia parecem fortes o suficiente para levar a sonda durante o inverno. Mas a geração de energia solar em Marte ésempre um pouco incerta. O rover Opportunity foi forçado a desligar após uma sanãrie de tempestades de poeira escurecer o canãu marciano em 2019, e o Spirit não sobreviveu ao inverno marciano em 2010. Se o InSight ficar sem energia devido a uma tempestade de areia repentina, ele foi projetado ser capaz de se reinicializar quando a luz do sol retornar se seus componentes eletra´nicos sobreviverem ao frio extremo.

No final desta semana, o InSight recebera¡ o comando de estender seu braa§o roba³tico sobre os painanãis para que uma ca¢mera possa tirar imagens em close da camada de poeira. Em seguida, a equipe pulsara¡ os motores que desenrolaram cada painel após o pouso para tentar mexer na poeira e ver se o vento a leva embora. A equipa considera que se trata de um tiro longo, mas vale a pena o esfora§o.

"A equipe do InSight montou um forte plano para navegar com segurança durante o inverno e emergir do outro lado, pronto para completar nossa missão cienta­fica estendida até2022", disse Bruce Banerdt do JPL, o principal investigador do InSight. "Temos um a³timo vea­culo e uma equipe de primeira linha; estou ansioso por muitas outras novas descobertas da InSight no futuro."