Um rover da NASA cruzou o céu laranja de Marte e pousou no planeta na quinta-feira, realizando a etapa mais arriscada em uma jornada épica para trazer de volta rochas que poderiam responder se a vida já existiu em Marte.

Os controladores terrestres do Laboratório de Propulsão a Jato da agência espacial em Pasadena, Califórnia, puseram-se de pé, ergueram os braços e aplaudiram em triunfo e alívio ao receber a confirmação de que o Perseverance de seis rodas havia pousado no planeta vermelho, por muito tempo uma armadilha mortal para a nave espacial que se aproxima.

Demorou 11 minutos e meio cheios de tensão para o sinal chegar à Terra.

"Touchdown confirmado! Perseverança segura na superfície de Marte, pronta para começar a buscar sinais de vida passada", anunciou o controlador de voo Swati Mohan para colegas batendo nas costas e batendo os punhos usando máscaras contra o coronavírus.

O pouso marca a terceira visita a Marte em pouco mais de uma semana. Duas espaçonaves dos Emirados Árabes Unidos e da China entraram em órbita ao redor de Marte em dias sucessivos na semana passada. Todas as três missões decolaram em julho para tirar vantagem do alinhamento estreito da Terra e Marte, viajando cerca de 300 milhões de milhas em quase sete meses.

Perseverance, o maior e mais avançado rover já enviado pela NASA, tornou-se a nona espaçonave a pousar com sucesso em Marte, cada uma delas dos Estados Unidos, começando na década de 1970.

O veículo movido a plutônio do tamanho de um carro chegou à cratera de Jezero, atingindo o menor e mais difícil alvo da NASA: uma faixa de 5 por 4 milhas em um antigo delta de rio cheio de fossos, penhascos e campos de rocha. Os cientistas acreditam que se a vida floresceu em Marte, isso teria acontecido de 3 bilhões a 4 bilhões de anos atrás, quando a água ainda corria no planeta.

Nos próximos dois anos, Percy, como é apelidado, usará seu braço de 2 metros para perfurar e coletar amostras de rochas com possíveis sinais de vida microscópica passada. Três a quatro dúzias de amostras do tamanho de giz serão seladas em tubos e colocadas de lado em Marte para serem recuperadas por um fetch rover e trazidas de volta para casa por outro foguete. O objetivo é trazê-los de volta à Terra já em 2031.

Os cientistas esperam responder a uma das questões centrais da teologia, filosofia e exploração espacial.

"Estamos sozinhos neste tipo de vasto deserto cósmico, apenas voando pelo espaço, ou a vida é muito mais comum? Ela simplesmente surge quando e onde as condições estão propícias?" disse o vice-cientista do projeto Ken Williford. "Estamos realmente prestes a ser capazes de responder potencialmente a essas enormes questões."

A espaçonave chinesa inclui um rover menor que também buscará evidências de vida - se conseguir descer da órbita com segurança em maio ou junho.

A perseverança esteve por conta própria durante a descida de "sete minutos de terror", descrita pela NASA.

Os controladores de voo esperaram impotentes enquanto a espaçonave pré-programada atingia a fina atmosfera marciana de 95% de dióxido de carbono a 19.500 km / h, ou 16 vezes a velocidade do som, desacelerando conforme despencava.

Ele lançou seu páraquedas de 70 pés (21 metros), alijou seu escudo térmico e então usou uma plataforma dirigida por foguete conhecida como guindaste do céu para baixar o rover os últimos 60 pés (18 metros) da superfície.

O Perseverance prontamente enviou de volta uma foto granulada em preto e branco da superfície marcada de Marte, a sombra do veículo espacial visível na moldura. O rover parecia ter pousado a cerca de 35 metros das rochas mais próximas.

"Pegue isso, Jezero!" um controlador gritou.

Marte provou ser um lugar traiçoeiro: em menos de três meses em 1999, uma espaçonave americana foi destruída ao entrar em órbita porque os engenheiros misturaram unidades métricas e inglesas, e uma sonda americana caiu em Marte depois que seus motores pararam prematuramente.

O Perseverance conduzirá um experimento no qual converterá pequenas quantidades de dióxido de carbono na atmosfera em oxigênio, um processo que pode ser uma bênção para futuros astronautas, fornecendo ar respirável e um ingrediente para combustível de foguete.

O rover também é equipado com um registro de 25 câmeras e dois microfones, muitos deles ligados durante a descida. Entre as vistas nunca antes vistas, a NASA pretende enviar de volta nos próximos dias: o enorme paraquedas supersônico se abrindo e o solo se aproximando.

"Um banquete para os olhos e ouvidos. Realmente vai ser espetacular", observou Jim Bell, da Arizona State University, cientista-chefe de um par de câmeras de mastro que servirão como os olhos do rover.

A NASA está se unindo à Agência Espacial Europeia para trazer as rochas para casa. A missão da Perseverance sozinha custa quase US $ 3 bilhões.

A única maneira de confirmar - ou descartar - sinais de vida passada é analisar as amostras nos melhores laboratórios do mundo. Instrumentos pequenos o suficiente para serem enviados a Marte não teriam a precisão necessária.

"É realmente a campanha de exploração mais extraordinária, incrivelmente complicada e que fará história", disse David Parker, diretor de exploração humana e robótica da Agência Espacial Europeia, na véspera do pouso.