a‰ uma jornada longa e apertada pela escurida£o do breu. Dentro de um submersa­vel de casco grosso, Anne Dekas e dois colegas estãoespremidos em um espaço pouco maior que o banco da frente de um carro. Depois dos primeiros 200 metros, a luz do sol não consegue mais penetrar no oceano, embora os flashes de criaturas marinhas bioluminescentes fornea§am uma pausa bem-vinda no abismo escuro.

Uma descida de uma hora culmina com a aterrissagem no fundo do oceano, onde poucos humanos já foram. Por fim, as luzes do submersa­vel, batizado de Alvin , acendem silenciosamente, iluminando uma paisagem estranha. “Vocaª vaª esta paisagem a¡rida se estendendo a  sua frente e realmente se sente como se estivesse em outro planeta”, disse Dekas, professor assistente de ciência do sistema terrestre na Escola de Ciências da Terra, Energia e Ambientais de Stanford (Stanford Earth) .

O eu mais jovem de Dekas teria apreciado aquele momento. Quando criana§a, ela ansiava por visitar outros planetas e procurar vida aliena­gena. Quando Dekas foi para a faculdade, seus interesses acabaram mudando de viajar para o espaço e, em vez disso, para outra extensão, em muitos aspectos igualmente remota: o fundo do oceano.

Em vez de uma astronauta, ela se tornou mais como um aquanauta.

“Me perguntando sobre astronomia e a origem da vida foi o que realmente me levou a  biologia marinha, porque percebi que havia essa fronteira inexplorada bem aqui na Terra”, disse Dekas.

Ainda hoje, asuperfÍcie da Lua permanece mais bem caracterizada do que o fundo do oceano da Terra. Uma vasta paisagem submersa que se estende por quase três quartos dasuperfÍcie do nosso planeta, éum reino proibitivamente inacessa­vel, quila´metros de profundidade, escurida£o total e esmagada por centenas de vezes a pressão atmosfanãrica sentida na terra.

Como professora assistente em Stanford, Dekas concentrou sua pesquisa nos micróbios resistentes que conseguem se desenvolver em a¡guas profundas e sedimentos do oceano. Essas criaturas são alguns dos organismos menos estudados que existem. Dekas e seus colegas descobriram que quanto mais fundo vocêvai no sedimento, mais nova se torna a vida microbiana.

“Uma grande porcentagem das células diverge tanto do que foi descrito anteriormente que nem temos um nome para o que são”, disse Dekas. Em essaªncia, esses micróbios suboceânicos são o sonho de sua infa¢ncia que se tornou realidade: uma vida que équase extraterrestre como qualquer coisa descoberta atéhoje.

A especialidade de Dekas éa geomicrobiologia, que envolve avaliar asmudanças químicas que os micróbios induzem no meio ambiente como resultado de seu metabolismo de nutrientes. Em outras palavras, ela estãodescobrindo quais elementos os micróbios ingerem ou absorvem e o que eles eliminam no dia-a-dia. Por exemplo, os micróbios devem capturar o nitrogaªnio, elemento biologicamente cra­tico. Tambanãm emitem dia³xido de carbono e outros gases do efeito estufa que, uma vez na atmosfera, retem o calor e aquecem o planeta. Dessa forma, os efeitos gerais dasmudanças ambientais induzidas pelos micróbios se estendem além de apenas manchas localizadas de sedimentos oceânicos. Cumulativamente, os micróbios do fundo do mar representam uma última camada de vida tremendamente grande, cuja influaªncia geral no planeta permanece mal compreendida.

“Por ocuparem um espaço tão amplo e por terem sido quase completamente ignorados por tantos anos, hámuito o que aprender sobre o papel que esses micróbios desempenham na biogeoquímica global e no clima da Terra”, disse Dekas.

As prateleiras das geladeiras de seu laboratório em Stanford estãocheias de garrafas de lama do fundo do mar e águaonde vivem os micróbios peculiares. Uma importante atividade de pesquisa envolve a extração de DNA dos micróbios para aprender sobre eles em umnívelbiola³gico fundamental. Dekas e sua equipe também realizam experimentos, alterando as condições de águae nutrientes para avaliar como as criaturas reagem.

Para colocar as ma£os nos micróbios rarefeitos em primeiro lugar, Dekas e seus colaboradores devem ir direto a  fonte. a‰ um de seus aspectos favoritos na profissão, fazer expedições no Oceano Paca­fico para coletar amostras. “Estar em navios no oceano, olhando para o mundo que estamos tentando entender, essa éa parte mais emocionante”, disse Dekas.

Um manãtodo que sua equipe emprega envolve afundar um pedaço de equipamento de coleta amarrado na lateral de um barco atéque atinja o solo, capture um pedaço de sedimento e, em seguida, seja ia§ado de volta. Um manãtodo mais preciso éenviar submersa­veis robóticos - submarinos operados remotamente - que retransmitem uma transmissão de va­deo do fundo do oceano para os cientistas no barco, que então instruem o roba´-submarino a pegar material pra³ximo a s caracteri­sticas geola³gicas do fundo do mar de interesse.

A maneira mais emocionante, poranãm, équando Dekas consegue sondar as profundezas em um submersa­vel tripulado. “Chegar ao fundo do oceano éa cereja do bolo”, disse Dekas. “a‰ uma experiência incrivelmente comovente que vocêrealmente não tem outra maneira na vida.” Por três vezes, ela desceu atéo fundo do oceano a bordo do Alvin , indiscutivelmente o submersa­vel mais famoso de todos os tempos e agora com quase 60 anos. No final da década de 1970, Alvin colocou os pesquisadores cara a cara com as fontes hidrotermais de alto mar então recentemente descobertas; depois disso, para o tão procurado naufra¡gio do Titanic, encontrado a quase 2,5 milhas da costa de Newfoundland em meados da década de 1980.

Pouco a pouco, amostra por amostra, Dekas espera continuar ganhando uma visão mais completa dos limites da biologia na Terra e como a vida estãoinextricavelmente conectada ao seu ambiente inanimado. Ao longo do caminho, essas pesquisas ajudaram Dekas a obter uma visão mais completa de si mesma e por que ela achava a astrona¡utica tão atraente.

“Com o tempo, percebi que o que era tão inspirador para mim em ser um astronauta não era especificamente ir para o Espaço”, disse Dekas. “Era muito mais sobre descobrir, explorar o inexplorado e o desconhecido e contribuir para a civilização humana de uma forma que transcende minha vida - com conhecimento. Uma vez que isso se cristalizou para mim, percebi que a pesquisa cienta­fica era como eu queria passar minha vida. ”