Uma das descobertas mais profundas da ciência planetária nos últimos 25 anos é que mundos com oceanos sob camadas de rocha e gelo são comuns em nosso sistema solar. Esses mundos incluem os satélites gelados de planetas gigantes, como Europa, Titã e Enceladus, e planetas distantes como Plutão.

Em um relatório apresentado na 52ª Conferência de Ciência Lunar e Planetária anual (LPSC 52) esta semana, o cientista planetário do Southwest Research Institute S. Alan Stern escreve que a prevalência de mundos oceânicos de água interior (IWOWs) em nosso sistema solar sugere que eles podem ser prevalentes em outros sistemas estelares também, expandindo enormemente as condições de habitabilidade planetária e sobrevivência biológica ao longo do tempo.

Há muitos anos se sabe que mundos como a Terra, com oceanos na superfície, devem residir a uma estreita faixa de distâncias de suas estrelas para manter as temperaturas que preservam esses oceanos. No entanto, IWOWs são encontrados em uma gama muito maior de distâncias de suas estrelas. Isso expande muito o número de mundos habitáveis ​​que provavelmente existem em toda a galáxia.

Mundos como a Terra, com oceanos em seu exterior, também estão sujeitos a muitos tipos de ameaças à vida, que vão desde impactos de asteroides e de cometas a explosões estelares com radiação perigosa, explosões de supernovas próximas e muito mais. O artigo de Stern aponta que os IWOWs são imunes a tais ameaças porque seus oceanos são protegidos por um teto de gelo e rocha, normalmente com várias dezenas de quilômetros de espessura, que recobre seus oceanos.

"Mundos oceânicos de água interior são mais adequados para fornecer muitos tipos de estabilidade ambiental, e são menos propensos a sofrer ameaças à vida de sua própria atmosfera, sua estrela, seu sistema solar e a galáxia, do que mundos como a Terra, que têm seus oceanos do lado de fora ", disse Stern.

Ele também aponta que a mesma camada de rocha e gelo que protege os oceanos em IWOWs também impede que a vida seja detectada por praticamente todas as técnicas astronômicas. Se esses mundos são as moradas predominantes de vida na galáxia e se neles surge vida inteligente - ambos grandes "se", enfatiza Stern - então os IWOWs também podem ajudar a quebrar o chamado Paradoxo de Fermi. Apresentado pelo Prêmio Nobel Enrico Fermi no início dos anos 1960, o Paradoxo de Fermi questiona por que não vemos evidências óbvias de vida se ela prevalece em todo o universo.

"A mesma camada protetora de gelo e rocha que cria ambientes estáveis ​​para a vida também sequestra essa vida de fácil detecção", disse Stern.