Uma das descobertas mais profundas da ciência planeta¡ria nos últimos 25 anos éque mundos com oceanos sob camadas de rocha e gelo são comuns em nosso sistema solar. Esses mundos incluem os satanãlites gelados de planetas gigantes, como Europa, Tita£ e Enceladus, e planetas distantes como Plutão.

Em um relatório apresentado na 52ª Conferência de Ciência Lunar e Planeta¡ria anual (LPSC 52) esta semana, o cientista planetario do Southwest Research Institute S. Alan Stern escreve que a prevalaªncia de mundos oceânicos de águainterior (IWOWs) em nosso sistema solar sugere que eles podem ser prevalentes em outros sistemas estelares também, expandindo enormemente as condições de habitabilidade planeta¡ria e sobrevivaªncia biológica ao longo do tempo.

Ha¡ muitos anos se sabe que mundos como a Terra, com oceanos nasuperfÍcie, devem residir a uma estreita faixa de distâncias de suas estrelas para manter as temperaturas que preservam esses oceanos. No entanto, IWOWs são encontrados em uma gama muito maior de distâncias de suas estrelas. Isso expande muito o número de mundos habita¡veis ​​que provavelmente existem em toda a gala¡xia.

Mundos como a Terra, com oceanos em seu exterior, também estãosujeitos a muitos tipos de ameaa§as a  vida, que va£o desde impactos de asteroides e de cometas a explosaµes estelares com radiação perigosa, explosaµes de supernovas próximas e muito mais. O artigo de Stern aponta que os IWOWs são imunes a tais ameaa§as porque seus oceanos são protegidos por um teto de gelo e rocha, normalmente com várias dezenas de quila´metros de espessura, que recobre seus oceanos.

"Mundos oceânicos de águainterior são mais adequados para fornecer muitos tipos de estabilidade ambiental, e são menos propensos a sofrer ameaa§as a  vida de sua própria atmosfera, sua estrela, seu sistema solar e a gala¡xia, do que mundos como a Terra, que tem seus oceanos do lado de fora ", disse Stern.

Ele também aponta que a mesma camada de rocha e gelo que protege os oceanos em IWOWs também impede que a vida seja detectada por praticamente todas as técnicas astrona´micas. Se esses mundos são as moradas predominantes de vida na gala¡xia e se neles surge vida inteligente - ambos grandes "se", enfatiza Stern - então os IWOWs também podem ajudar a quebrar o chamado Paradoxo de Fermi. Apresentado pelo Praªmio Nobel Enrico Fermi no ini­cio dos anos 1960, o Paradoxo de Fermi questiona por que não vemos evidaªncias a³bvias de vida se ela prevalece em todo o universo.

"A mesma camada protetora de gelo e rocha que cria ambientes esta¡veis ​​para a vida também sequestra essa vida de fa¡cil detecção", disse Stern.