A quarta-feira, 3 de mara§o, começou como qualquer outro dia de 2021. Esta¡vamos trabalhando em casa. Mas, no meio da tarde, nosso colega Luke nos disse para fazer as malas e encher nossos tanques de gasolina, apenas no caso de termos permissão para ir em uma caça ao meteorito.

Quatro dias antes, uma bola de fogo foi vista voando pelos canãus no sul da Inglaterra. O flash foi capturado pelas ca¢meras de va­deo da campainha da população local. Era particularmente brilhante - um sinal de que meteoritos podiam estar esperando para serem encontrados.

Um pedaço de rocha voando pelo espaço échamado de meteora³ide. Quando ele entra na atmosfera da Terra, causando um flash, o que vocêvaª éum meteoro. Se qualquer uma das rochas chegar a superfÍcie da Terra, ela se tornara¡ um meteorito.

Encontrar pedaço s novos de meteorito éextremamente raro. A maioria dos meteoros visa­veis no canãu écausada por pedaço s de rocha e poeira do tamanho de um gra£o de areia. Um pequeno número deles chega ao solo como micrometeoritos, mas são realmente difa­ceis de encontrar.

Eles tem que ser muito maiores para sobreviver a  jornada atravanãs da atmosfera da Terra - onde eles queimam e causam um flash - e chegam ao cha£o em um pedaço grande o suficiente para ser encontrado.

Esta bola de fogo foi vista pela primeira vez no domingo. Na quarta-feira, os modelos mostraram com quase certeza que pelo menos um meteorito havia chegado ao solo. As maquetes eram centradas em Winchcombe, um vilarejo tranquilo em Gloucestershire onde uma familia havia encontrado um monte de terra preta na cala§ada.

A essa altura, Richard Greenwood, da Open University, visitou a familia e confirmou que era um meteorito, mas a matemática nos disse que havia mais pea§as a serem encontradas. Precisa¡vamos de especialistas em campo procurando por fragmentos antes que eles fossem contaminados pela chuva ou pisados ​​pela vida selvagem local.

Nossa equipe de gerenciamento nos deu permissão para fazer a viagem, confirmando que, como cientistas fazendo nosso trabalho, não esta¡vamos quebrando as regras de bloqueio. Uma equipe de cerca de 15 pesquisadores de todo o Reino Unido desceu em Gloucestershire na manha£ de quinta-feira, 4 de mara§o. Ta­nhamos uma área de aproximadamente 16 km² na qual era mais prova¡vel que meteoritos tivessem pousado - conhecida como campo espalhado. Ta­nhamos menos de uma semana para cobrir esta área antes da previsão de chuva forte.

Como fara­amos com qualquer bom trabalho de campo, comea§amos pesquisando os campos. Cobrimos sistematicamente o terreno, caminhando dois metros um do outro - para cobertura máxima e também distanciamento social - em uma longa fila que sobe e desce.

Esta¡vamos procurando pequenas coisas pretas brilhantes no cha£o. Visto que esta¡vamos no meio de Cotswolds, essa parte não era tão difa­cil - hámuitas coisas pretas brilhantes deixadas para trás pelas ovelhas da vizinhana§a. Essa abunda¢ncia de coisas pretas brilhantes tornava muito difa­cil encontrar as coisas pretas brilhantes corretas.

A busca também foi dificultada pela presença de grama, terra, a¡rvores e riachos. a‰ por isso que a maioria dos meteoritos foi recuperada da Anta¡rtica e desertos - émuito mais fa¡cil localizar rochas escuras na neve, gelo ou areia do que no interior da Inglaterra.

A maioria dos locais de interesse ficava em terras privadas, mas todos os proprieta¡rios de terras que conhecemos foram ama¡veis, respeitosos e compreensivos com a importa¢ncia de nosso trabalho, sem falar que estavam entusiasmados com a possibilidade de que seu campo pudesse ser aquele onde um meteorito foi recuperado. Somos imensamente gratos a queles que nos deixaram pesquisar seus campos e, na verdade, a toda a comunidade por nos receber em um momento tão difa­cil.

No sa¡bado, 5 de mara§o, o a¢nimo estava diminuindo. Mais algumas pilhas de meteorito quebrado foram encontradas em jardins ou cala§adas, mas não vimos nenhuma no campo. Nossa amiga Mira Ihasz se juntou a  nossa equipe de busca. Mira mora com nosso lider de busca, Luke, e épor isso que ela foi autorizada a participar da viagem sob as regras de bloqueio.

Ela tinha trabalhado em seu quarto de hotel a semana toda, mas agora veio nos ajudar na busca, como um par extra de olhos. Ela não éuma cientista, então sempre que ela avistava algo, ela tinha que nos pedir para verificar.

Naquela manha£, Mira detectou oito erros de meteoros. Então, a nona coisa que Mira encontrou, presumindo que fosse mais um coca´ de ovelha, acabou sendo exatamente o que espera¡vamos - um meteorito finalmente.

Foi a maior pea§a que alguém encontrou. Tivemos sorte. Ele havia caa­do na lama fofa em vez de em uma entrada de automa³veis dura, então permaneceu intacto.

O fragmento de Mira - como comea§amos a chama¡-lo carinhosamente - éum belo espanãcime que pesa mais de 100 gramas. Em suasuperfÍcie, vocêpode atéver marcas de sua passagem pela atmosfera terrestre. A alegria que toda a equipe sentiu naquele momento foi incompara¡vel. Todos temos certeza de que esse momento seráo ponto alto de nossas carreiras.

Tivemos a sorte de poder viajar para um trabalho essencial. Nãova¡ pesquisar durante o bloqueio se não estiver na sua vizinhana§a. Mas se vocêestiver na área de Winchcombe e se deparar com o que acha que pode ser um meteorito, hálgumas coisas que vocêpode fazer.

Tire uma foto do que vocêencontrou.

Obtenha as coordenadas GPS da localização.

Nãoo pegue com as ma£os, pois isso o contaminaria com a³leo oupartículas de pele.

Nãotoque nele com um a­ma£, pois isso apagaria informações cruciais sobre a história magnanãtica da rocha.

Embrulhe-o em papel aluma­nio ou um saco para freezer limpo e guarde em um local fresco e seco.

Contate o Museu de Hista³ria Natural o mais rápido possí­vel com uma fotografia.

Se vocêencontrar um meteorito e ele for para o Museu de Hista³ria Natural, ele fara¡ parte de uma coleção nacional que arquiva este evento hista³rico, estudado por cientistas planetarios como nospor décadas.

Incluindo o fragmento de Mira, mais de 500 gramas do meteorito Winchcombe - como seu nome oficial provavelmente se tornara¡ - foram encontrados juntos. Sua importa¢ncia cienta­fica não pode ser subestimada. a‰ um tipo raro, chamado condrito carbona¡ceo, com um corpo-ma£e mais velho que a Terra.

Os cientistas planetarios estãoentusiasmados porque os condritos carbona¡ceos estãocheios de moléculas orga¢nicas, como aminoa¡cidos. Essas rochas podem ser a fonte dos ingredientes para a vida na Terra. Graças aos esforços de observação de cientistas e astrônomos amadores, também fomos capazes de calcular a trajeta³ria do meteorito e descobrir de onde ele veio no cintura£o de asteroides.