Qualquer pessoa que tenha visto os olhos de um bebê seguir uma bugiganga pendurada dançando na frente deles sabe que os bebês são capazes de prestar atenção com foco a laser.

Mas com grandes áreas de seus cérebros jovens ainda subdesenvolvidas, como eles conseguem fazer isso?

Usando uma abordagem pioneira em Yale que usa fMRI (ou imagem de ressonância magnética funcional) para escanear o cérebro de bebês acordados, uma equipe de psicólogos universitários mostra que, ao focar sua atenção em bebês com menos de um ano de idade, recrutam áreas de seu córtex frontal, uma seção do cérebro envolvido em funções mais avançadas que antes eram consideradas imaturas em bebês. As descobertas foram publicadas em 16 de março na revista  Proceedings of the National Academy of Sciences .

“A atenção é a porta de entrada para o que os bebês percebem e aprendem”, disse Nick Turk-Browne , professor de psicologia em Yale e autor sênior do artigo. “A atenção é o segurança na porta, determinando quais informações entram no cérebro, o que eventualmente cria memórias, linguagem e pensamento.”

A maioria das pesquisas anteriores relacionadas à atenção em bebês dependeu do rastreamento de seu olhar enquanto são apresentados a estímulos visuais, um processo que teoricamente oferece insights sobre o que está acontecendo em suas mentes. Ficam sem resposta as perguntas sobre quais seções do cérebro estão envolvidas nessas respostas e como e por que elas alocam a atenção dessa maneira. 

A atenção em bebês pode depender de áreas sensoriais do cérebro, que processam estímulos como toque e estímulos visuais e os ajuda a reagir ao mundo externo. Essas regiões do cérebro se desenvolvem mais cedo na infância do que as regiões do córtex frontal, que geralmente estão associadas a funções internas, como controle, planejamento e raciocínio.

A capacidade de usar imagens cerebrais com bebês nos permitiu “olhar atrás do espelho”, para as origens neurais da atenção, disse Turk-Browne.

Para o estudo, eles usaram a nova tecnologia fMRI para rastrear a atividade neural de 20 bebês com idades entre 3 e 12 meses, rastreando quais regiões de seus cérebros foram ativadas enquanto eles focalizavam sua atenção em resposta a uma série de imagens.

Em uma série de testes, os bebês viram uma tela na qual um alvo apareceria no lado esquerdo ou direito. Em cada caso, essas aparições foram precedidas por uma de três pistas visuais que sinalizam onde o alvo apareceria: no mesmo lado em que o alvo apareceria, em ambos os lados da tela (portanto não informativo), ou no lado oposto. Os pesquisadores monitoraram os movimentos dos olhos dos bebês enquanto eles completavam essas tarefas. Veja um vídeo do experimento . 

Como esperado, os bebês foram muito mais rápidos em mover seus olhos para o alvo quando apresentaram a pista correta pela primeira vez, confirmando que as pistas tinham focado sua atenção. Simultaneamente, os pesquisadores usaram tecnologia de imagem cerebral para ver quais áreas do cérebro foram recrutadas durante essas tarefas. Além das áreas sensoriais do cérebro, eles descobriram que a atividade também aumentou em duas áreas do córtex frontal, o córtex cingulado anterior e o giro frontal médio, áreas do cérebro que, quando totalmente desenvolvidas, estão envolvidas no controle da atenção do adulto.

" Isso não significa que essas regiões desempenham o mesmo papel nos bebês e nos adultos, mas mostra que os bebês as usam para explorar seu mundo visual", disse Cameron Ellis, um Ph.D. candidato em psicologia em Yale e primeiro autor do artigo.

Estudar como o cérebro é recrutado durante o desenvolvimento “ajudará os pesquisadores a descobrir os fundamentos da aprendizagem humana, o que poderia um dia ajudar a melhorar a educação infantil e revelar as raízes dos distúrbios do neurodesenvolvimento”, disse Ellis.

Outros autores do estudo são os alunos de pós-graduação de Yale, Lena Skalaban e Tristan Yates.