Qualquer pessoa que tenha visto os olhos de um bebaª seguir uma bugiganga pendurada dançando na frente deles sabe que os bebaªs são capazes de prestar atenção com foco a laser.

Mas com grandes áreas de seus cérebros jovens ainda subdesenvolvidas, como eles conseguem fazer isso?

Usando uma abordagem pioneira em Yale que usa fMRI (ou imagem de ressonância magnanãtica funcional) para escanear o cérebro de bebaªs acordados, uma equipe de psica³logos universita¡rios mostra que, ao focar sua atenção em bebaªs com menos de um ano de idade, recrutam áreas de seu cortex frontal, uma seção do cérebro envolvido em funções mais avana§adas que antes eram consideradas imaturas em bebaªs. As descobertas foram publicadas em 16 de mara§o na revista  Proceedings of the National Academy of Sciences .

“A atenção éa porta de entrada para o que os bebaªs percebem e aprendem”, disse Nick Turk-Browne , professor de psicologia em Yale e autor saªnior do artigo. “A atenção éo segurança na porta, determinando quais informações entram no cérebro, o que eventualmente cria memórias, linguagem e pensamento.”

A maioria das pesquisas anteriores relacionadas a  atenção em bebaªs dependeu do rastreamento de seu olhar enquanto são apresentados a esta­mulos visuais, um processo que teoricamente oferece insights sobre o que estãoacontecendo em suas mentes. Ficam sem resposta as perguntas sobre quais seções do cérebro estãoenvolvidas nessas respostas e como e por que elas alocam a atenção dessa maneira. 

A atenção em bebaªs pode depender de áreas sensoriais do cérebro, que processam esta­mulos como toque e esta­mulos visuais e os ajuda a reagir ao mundo externo. Essas regiaµes do cérebro se desenvolvem mais cedo na infa¢ncia do que as regiaµes do cortex frontal, que geralmente estãoassociadas a funções internas, como controle, planejamento e racioca­nio.

A capacidade de usar imagens cerebrais com bebaªs nos permitiu “olhar atrás do espelho”, para as origens neurais da atenção, disse Turk-Browne.

Para o estudo, eles usaram a nova tecnologia fMRI para rastrear a atividade neural de 20 bebaªs com idades entre 3 e 12 meses, rastreando quais regiaµes de seus cérebros foram ativadas enquanto eles focalizavam sua atenção em resposta a uma sanãrie de imagens.

Em uma sanãrie de testes, os bebaªs viram uma tela na qual um alvo apareceria no lado esquerdo ou direito. Em cada caso, essas aparições foram precedidas por uma de três pistas visuais que sinalizam onde o alvo apareceria: no mesmo lado em que o alvo apareceria, em ambos os lados da tela (portanto não informativo), ou no lado oposto. Os pesquisadores monitoraram os movimentos dos olhos dos bebaªs enquanto eles completavam essas tarefas. Veja um va­deo do experimento . 

Como esperado, os bebaªs foram muito mais rápidos em mover seus olhos para o alvo quando apresentaram a pista correta pela primeira vez, confirmando que as pistas tinham focado sua atenção. Simultaneamente, os pesquisadores usaram tecnologia de imagem cerebral para ver quais áreas do cérebro foram recrutadas durante essas tarefas. Além das áreas sensoriais do cérebro, eles descobriram que a atividade também aumentou em duas áreas do cortex frontal, o cortex cingulado anterior e o giro frontal manãdio, áreas do cérebro que, quando totalmente desenvolvidas, estãoenvolvidas no controle da atenção do adulto.

" Isso não significa que essas regiaµes desempenham o mesmo papel nos bebaªs e nos adultos, mas mostra que os bebaªs as usam para explorar seu mundo visual", disse Cameron Ellis, um Ph.D. candidato em psicologia em Yale e primeiro autor do artigo.

Estudar como o cérebro érecrutado durante o desenvolvimento “ajudara¡ os pesquisadores a descobrir os fundamentos da aprendizagem humana, o que poderia um dia ajudar a melhorar a educação infantil e revelar as raa­zes dos distúrbios do neurodesenvolvimento”, disse Ellis.

Outros autores do estudo são os alunos de pós-graduação de Yale, Lena Skalaban e Tristan Yates.