O mais novo rover da NASA gravou áudio de si mesmo esmagando a superfície do Planeta Vermelho, adicionando uma dimensão totalmente nova à exploração de Marte.

Quando o rover Perseverance começou a fazer rastros na superfície de Marte, um microfone sensível que carrega marcou o primeiro: os estrondos, pings e chocalhos das seis rodas do robô conforme eles rolavam sobre o terreno marciano.

"Muitas pessoas, quando veem as imagens, não apreciam o fato de as rodas serem de metal", disse Vandi Verma, engenheiro sênior e motorista de veículo espacial do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "Quando você está dirigindo com essas rodas sobre pedras, é realmente muito barulhento."

Mais de 16 minutos de sons da viagem de 27,3 metros do Perseverance em 7 de março foram capturados pelo microfone de entrada, descida e aterrissagem (EDL) do Perseverance, que permanece operacional no rover após seu toque histórico em 18 de fevereiro. O microfone de prateleira foi adicionado ao veículo espacial para ajudar a levar o público para o passeio durante o pouso, mas os membros da missão também estão ansiosos para ouvir os sons da superfície.

"Se eu ouvir esses sons dirigindo meu carro, pararia e chamaria um reboque", disse Dave Gruel, engenheiro-chefe do subsistema de Câmera e Microfone EDL da Mars 2020. "Mas se você parar um minuto para considerar o que está ouvindo e onde foi gravado, faz todo o sentido."

Duas versões do clipe de áudio da mesma unidade foram lançadas ao público em 17 de março. A primeira versão apresenta mais de 16 minutos de sons brutos e não filtrados do veículo espacial viajando na cratera de Jezero. Nele, pode-se ouvir o ruído gerado pela interação do sistema de mobilidade do Perseverance (suas rodas e suspensão) com a superfície, junto com um ruído agudo de arranhar. A equipe de engenharia do Perseverance continua avaliando a fonte do ruído de arranhão, que pode ser interferência eletromagnética de uma das caixas eletrônicas do rover ou interações entre o sistema de mobilidade e a superfície marciana. O microfone EDL não foi projetado para operações de superfície e teve testes limitados nesta configuração antes do lançamento.

A segunda versão é uma compilação mais curta de sons da gravação bruta mais longa da unidade. Para esta versão de 90 segundos, os engenheiros da NASA combinaram três segmentos do arquivo de áudio bruto (seções 0: 20-0: 45, 6: 40-7: 10 e 14: 30-15: 00), processando e editando-os para filtrar parte do ruído.

Este primeiro áudio de uma viagem pela superfície de Marte junta-se a uma lista de reprodução crescente de sons de Marte transmitidos de volta para a Terra a partir do Perseverance. Um segundo microfone, parte do instrumento SuperCam do rover, captava anteriormente o suspiro do vento marciano e o rápido tique-taque do laser do instrumento batendo nas pedras para revelar detalhes de sua estrutura e composição. Essas informações ajudarão os cientistas em suas buscas na cratera de Jezero em busca de sinais de vida microscópica antiga, recolhendo amostras de rochas e sedimentos para serem devolvidas à Terra em missões futuras.

Os sons da SuperCam faziam parte de uma série de verificações de sistemas pelas quais o rover passou, desde o desencaixe do enorme braço robótico do Perseverance até fazer suas primeiras observações meteorológicas usando o Analisador de Dinâmica Ambiental da Mars.

O rover também está procurando um campo de aviação adequado para o Ingenuity Mars Helicopter para fazer seus primeiros testes de vôo. Agora que o local certo foi encontrado, as equipes de Perseverança e Ingenuidade estão fazendo planos para que o rover posicione o helicóptero, que terá 30 dias marcianos, ou sóis (31 dias terrestres), para completar até cinco voos de teste.

E então a caça pela vida antiga começará para valer, com Perseverance explorando terreno que antes se pensava estar coberto de água. Entre as 19 câmeras do rover e seus dois microfones, a experiência será repleta de imagens e sons. Para Verma, que ajudou a "dirigir" os últimos quatro rovers de Marte da NASA, planejando suas rotas e transmitindo instruções para que eles possam fazer um dia de viagem em terreno desconhecido, o áudio é mais do que apenas legal.

"As variações entre a Terra e Marte - temos uma noção visual disso", disse ela. "Mas o som é uma dimensão totalmente diferente: ver as diferenças entre a Terra e Marte e experimentar esse ambiente mais de perto."