“Nem todos aqueles que vagam estãoperdidos ...”

—JRR Tolkien

Conhecida como “os anos perdidos”, éuma jornada pouco conhecida que se desenrola ao longo de milhares de quila´metros e atéduas décadas ou mais. Agora, um estudo conduzido por Stanford ilumina os segredos da anãpica migração das tartarugas cabea§udas do Paca­fico Norte entre seu local de nascimento nas praias do Japa£o e o ressurgimento anos depois em áreas de forrageamento na costa da Baja Califa³rnia. O estudo, publicado em 8 de abril na  Frontiers in Marine Science , fornece evidaªncias de passagens intermitentes de águaquente que permitem que as tartarugas marinhas cruzem barreiras oceânicas: inóspitas e frias. As descobertas podem ajudar a informar o projeto de medidas de conservação para proteger as tartarugas marinhas e outras criaturas marinhas migrata³rias em meio a smudanças climáticas que estãoalterando seus movimentos.

“Por décadas, nossa capacidade de conectar os pontos migrata³rios para esta espanãcie ameaa§ada permaneceu ilusãoria”, disse a autora principal do estudo, Dana Briscoe, que foi pesquisadora associada do Stanford Woods Institute for the Environment durante a pesquisa e agora trabalha no Cawthron Institute , A maior organização independente de ciência marinha da Nova Zela¢ndia. “Este trabalho se baseia na espinha dorsal de pesquisas excepcionais sobre esses 'anos perdidos' e, pela primeira vez, estamos empolgados em fornecer evidaªncias de um 'corredor tanãrmico' para explicar um antigo mistério de um dos maiores migrantes do oceano.”

Os caçadores de vida selvagem ficam emocionados ao ver tartarugas marinhas, mas o tra¡fego de navios, redes de pesca e outros perigos tem sido menos gentis. A Unia£o Internacional para a Conservação da Natureza enumera seis das sete espanãcies de tartarugas marinhas como criticamente ameaa§adas, em perigo ou vulnera¡veis.

Apesar dos avanços cienta­ficos no uso do habitat central, ainda sabemos muito pouco sobre o movimento das tartarugas e outras criaturas marinhas de vida longa entre locais distintos. Essa lacuna de conhecimento torna impossí­vel avaliar e proteger efetivamente essas espanãcies.

Os pesquisadores queriam saber como e por que algumas cabea§as-balas viajam para a costa oeste da Amanãrica do Norte, enquanto outras permanecem no Oceano Paca­fico central. Como éque algumas tartarugas marinhas - criaturas altamente sensa­veis a  temperatura - podem cruzar uma zona gelada chamada Barreira do Paca­fico Oriental entre as duas regiaµes oceânicas: que normalmente param a maioria das criaturas em seus rastros?

Para desvendar esse mistanãrio, os pesquisadores criaram o maior conjunto de dados sobre tartarugas marinhas cabea§udas marcadas por satanãlite já compilado, empregaram técnicas oceanogra¡ficas sofisticadas de sensoriamento remoto e coletaram um dos primeiros registros detalhados de envelhecimento de tartarugas marinhas e testes de isãotopos esta¡veis ​​- uma análise a³ssea que pode ser usado para fornecer informações sobre a vida de um animal. O trabalho contou com décadas de pesquisas da equipe internacional de cientistas.

Eles começam observando um estudo de 15 anos rastreando os movimentos de mais de 200 tartarugas marcadas com dispositivos de rastreamento por satanãlite. Seis das tartarugas chamaram a atenção dos pesquisadores porque - ao contra¡rio de seus pares - fizeram movimentos distintos em direção a  costa norte-americana. Para aumentar a intriga, as “sentinelas”, como os pesquisadores os chamavam, fizeram sua jornada durante os primeiros meses da primavera. Uma olhada nas condições do oceano detectadas remotamente para o período de tempo mostrou que os peregrinos mais distantes das sentinelas nadaram em a¡guas significativamente mais quentes do que seus pares haviam enfrentado em suas viagens.

Uma análise mais ampla envolveu a identificação dos anos em que as cabea§as-balas chegaram a  Baja Califa³rnia, medindo "impressaµes digitais" de isãotopos esta¡veis ​​nos ossos de tartarugas marinhas encalhadas nas praias de la¡. Porque, como nós, tartarugas são o que comem, essas assinaturas de isãotopos esta¡veis ​​podem revelar quando as tartarugas fizeram a transição do mar aberto para a costa. A análise mostrou um número anual significativamente maior de tartarugas marinhas que se dirigem para o leste durante as condições quentes do oceano.

A causa prova¡vel, de acordo com os pesquisadores: o desenvolvimento de um “corredor tanãrmico” de temperaturas anormalmente altas dasuperfÍcie do mar devido ao El Nia±o e outras condições de aquecimento intermitente que permitiram que as tartarugas cruzassem a Barreira do Paca­fico Leste para áreas costeiras de forrageamento.

O corredor esteve presente no final da primavera e no vera£o, e também foi precedido por um aquecimento precoce das temperaturas nos meses anteriores a  sua inauguração. Essas condições ana´malas, especialmente se sustentadas por vários meses, podem fornecer pistas ambientais importantes para as tartarugas marinhas e outros animais concentrados na borda leste do Paca­fico central que o corredor tanãrmico estãoabrindo. Estudos combinando dados de levantamentos aanãreos de cabea§uda, avistamentos no mar, registros de encalhe e amostras de tecido apoiaram a hipa³tese.

O fena´meno pode fazer parte de uma tendaªncia. Amedida que o planeta passa pormudanças climáticas sem precedentes, locais antes considerados obsta¡culos intranspona­veis para os movimentos das espanãcies, como a Barreira do Paca­fico Oriental, estãosendo redefinidos. Isso, por sua vez, estãomudando a distribuição e os caminhos migrata³rios de criaturas, desde pa¡ssaros marinhos a tubaraµes brancos, e apresentando novos desafios de conservação.

Para a cabea§uda do Paca­fico Norte, a tendaªncia pode significar uma maior exposição a  captura acidental - pesca não intencional - na costa da Baja Califórnia e em outros locais potencialmente importantes de forrageamento da Amanãrica do Norte, incluindo Southern California Bight. O estudo fornece informações importantes, como a compreensão de como os movimentos dos animais se relacionam com a variação climática, que pode ajudar a prever quando as tartarugas marinhas e outras espanãcies protegidas podem ser vulnera¡veis ​​a tais ameaa§as.

Os pesquisadores alertam que seu conjunto de dados plurianual representa apenas um instanta¢neo de um importante período de desenvolvimento para as tartarugas marinhas. O pequeno número de tartarugas que se mudaram para o leste do Paca­fico Norte limita a capacidade de testar totalmente a hipa³tese do estudo em condições variadas. Para fazer isso, os pesquisadores pedem mais marcação de satanãlite e estudos de isãotopos esta¡veis ​​de ossos de tartarugas nesta regia£o.

“Compreender como e por que espanãcies como a cabea§uda do Paca­fico Norte se movem entre os habitats écrucial para ajuda¡-los a navegar contra as ameaa§as”, disse o autor saªnior do estudo Larry Crowder , professor da Provedoria de Edward Ricketts na Estação Marinha Hopkins de Stanford. “Tecnologias e análises emergentes podem ajudar a iluminar essas jornadas.”