Nos últimos anos, tem havido um estudo exaustivo de estrelas ana£s vermelhas para encontrar exoplanetas em a³rbita ao seu redor. Essas estrelas tem temperaturas superficiais efetivas entre 2.400 e 3700 K (mais de 2.000 graus mais frio que o Sol) e massas entre 0,08 e 0,45 massas solares. Neste contexto, uma equipa de investigadores liderada por Borja Toledo Padra³n, doutorando Severo Ochoa-La Caixa no Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), especializado na procura de planetas em torno deste tipo de estrelas, descobriu um super- Terra orbitando a estrela GJ 740, uma estrela anãvermelha situada a cerca de 36 anos-luz da Terra.

O planeta orbita sua estrela por um período de 2,4 dias e sua massa écerca de 3 vezes a massa da Terra. Como a estrela estãotão perto do Sol, e o planeta tão perto da estrela, esta nova super-Terra pode ser objeto de pesquisas futuras com telesca³pios de dia¢metro muito grande no final desta década. Os resultados do estudo foram publicados recentemente na revista Astronomy & Astrophysics .

“Este éo planeta com o segundo menor período orbital em torno deste tipo de estrela. A massa e o período sugerem um planeta rochoso, com um raio de cerca de 1,4 raios terrestres, o que podera¡ ser confirmado em futuras observações com o satanãlite TESS”, explica Borja Toledo Padra³n, a primeira autora do artigo. Os dados também indicam a presença de um segundo planeta com período orbital de 9 anos e massa compara¡vel a  de Saturno (cerca de 100 massas terrestres), embora seu sinal de velocidade radial possa ser devido ao ciclo magnético da estrela ( semelhante ao do Sol), de modo que mais dados são necessa¡rios para confirmar que o sinal érealmente devido a um planeta.

A missão Kepler, reconhecida como uma das mais bem-sucedidas na detecção de exoplanetas pelo manãtodo de tra¢nsito (que éa busca de pequenas variações no brilho de uma estrela causadas pelo tra¢nsito entre ela e nosde planetas orbitando ao seu redor), descobriu um total de 156 novos planetas em torno de estrelas frias . A partir de seus dados, estimou-se que este tipo de estrelas abriga uma média de 2,5 planetas com períodos orbitais de menos de 200 dias. “A busca por novos exoplanetas em torno de estrelas frias éimpulsionada pela menor diferença entre a massa do planeta e a massa da estrela em comparação com estrelas em classes espectrais mais quentes (o que facilita a detecção dos sinais dos planetas), bem como o grande número deste tipo de estrelas em nossa gala¡xia ”, comenta Borja Toledo Padra³n.

Estrelas frias também são um alvo ideal para a busca de planetas pelo manãtodo da velocidade radial. Esse manãtodo se baseia na detecção de pequenas variações na velocidade de uma estrela devido a  atração gravitacional de um planeta em a³rbita ao seu redor, por meio de observações espectrosca³picas. Desde a descoberta em 1998 do primeiro sinal de velocidade radial de um exoplaneta em torno de uma estrela fria, atéagora, um total de 116 exoplanetas foi descoberto em torno desta classe de estrelas usando o manãtodo da velocidade radial.. “A principal dificuldade desse manãtodo estãorelacionada a  intensa atividade magnanãtica desse tipo de estrela, que pode produzir sinais espectrosca³picos muito semelhantes aos de um exoplaneta”, diz Jonay I. Gonza¡lez Herna¡ndez, pesquisador do IAC que écoautor deste artigo.