Vaªnus éum enigma. a‰ o planeta vizinho e, no entanto, revela pouco sobre si mesmo. Um manto opaco de nuvens sufoca uma paisagem agreste atingida pela chuva a¡cida e cozida em temperaturas que podem liquidificar o chumbo.

Agora, novas observações da segurança da Terra estãolevantando o vanãu sobre algumas das propriedades mais ba¡sicas de Vaªnus. Ao disparar repetidamente o radar para fora dasuperfÍcie do planeta nos últimos 15 anos, uma equipe liderada pela UCLA determinou a duração precisa de um dia em Vaªnus, a inclinação de seu eixo e o tamanho de seu núcleo. As descobertas foram publicadas hoje na revista Nature Astronomy .

"Vaªnus énosso planeta irmão, e ainda assim essas propriedades fundamentais permaneceram desconhecidas", disse Jean-Luc Margot, professor de ciências da Terra, planeta¡rias e espaciais da UCLA que liderou a pesquisa.

Terra e Vaªnus tem muito em comum: ambos os planetas rochosos tem quase o mesmo tamanho, massa e densidade. E, no entanto, eles evolua­ram por caminhos totalmente diferentes. Fundamentos como quantas horas existem em um dia venusiano fornecem dados essenciais para a compreensão das histórias divergentes desses mundos vizinhos.

Mudanças no spin e na orientação de Vaªnus revelam como a massa se espalha por dentro. O conhecimento de sua estrutura interna, por sua vez, fornece informações sobre a formação do planeta, sua história vulcânica e como o tempo alterou asuperfÍcie. Além disso, sem dados precisos sobre como o planeta se move, quaisquer tentativas futuras de pouso podem ter um desvio de até30 quila´metros.

"Sem essas medições", disse Margot, "estamos essencialmente voando a s cegas."

As novas medições de radar mostram que um dia manãdio em Vaªnus dura 243,0226 dias terrestres - cerca de dois tera§os de um ano terrestre. Além do mais, a taxa de rotação de Vaªnus estãosempre mudando: um valor medido em um momento seráum pouco maior ou menor do que um valor anterior. A equipe estimou a duração de um dia de cada uma das medições individuais e observou diferenças de pelo menos 20 minutos.

"Isso provavelmente explica por que as estimativas anteriores não coincidiam", disse Margot.

A atmosfera pesada de Vaªnus provavelmente éa culpada pela variação. Amedida que gira em torno do planeta, ele troca muito impulso com o solo sãolido, acelerando e diminuindo sua rotação. Isso também acontece na Terra, mas a troca adiciona ou subtrai apenas um milissegundo de cada dia. O efeito émuito mais drama¡tico em Vaªnus porque a atmosfera écerca de 93 vezes mais massiva que a da Terra e, portanto, tem muito mais impulso para comercializar.

A equipe liderada pela UCLA também relata que Vaªnus inclina-se para um lado precisamente 2,6392 graus (a Terra estãoinclinada em cerca de 23 graus), uma melhoria na precisão das estimativas anteriores por um fator de 10. As medições repetidas de radar revelaram ainda mais a taxa glacial no qual a orientação do eixo de rotação de Vaªnus muda, como o pia£o de uma criana§a girando. Na Terra, essa "precessão" leva cerca de 26.000 anos para girar uma vez. Vaªnus precisa de um pouco mais de tempo: cerca de 29.000 anos.

Com essas medições exatas de como Vaªnus gira, a equipe calculou que o núcleo do planeta tem cerca de 3.500 quila´metros de dia¢metro - bastante semelhante a  Terra - embora ainda não possam deduzir se éla­quido ou sãolido.

Em 21 ocasiaµes diferentes de 2006 a 2020, Margot e seus colegas direcionaram ondas de ra¡dio para Vaªnus da antena Goldstone de 70 metros de largura no deserto de Mojave, na Califa³rnia. Va¡rios minutos depois, essas ondas de ra¡dio ricochetearam em Vaªnus e voltaram para a Terra. O eco de ra¡dio foi captado em Goldstone e no Observatório Green Bank em West Virginia.

"Usamos Vaªnus como uma bola de discoteca gigante", disse Margot, com a antena paraba³lica agindo como uma lanterna e a paisagem do planeta como milhões de minaºsculos refletores. "Na³s o iluminamos com uma lanterna extremamente poderosa - cerca de 100.000 vezes mais brilhante do que uma lanterna ta­pica. E se rastrearmos os reflexos da bola de discoteca, podemos inferir propriedades sobre o spin [estado]."

Os reflexos complexos clareiam e escurecem erraticamente o sinal de retorno, que se espalha pela Terra. A antena Goldstone vaª o eco primeiro, então Green Bank o vaª cerca de 20 segundos depois. O atraso exato entre o recebimento nas duas instalações fornece um instanta¢neo de quanto rápido Vaªnus estãogirando, enquanto a janela de tempo em que os ecos são mais semelhantes revela a inclinação do planeta.

As observações exigiram um tempo excelente para garantir que Vaªnus e a Terra estivessem posicionados corretamente. E os dois observata³rios deviam estar funcionando perfeitamente - o que nem sempre era o caso. "Descobrimos que érealmente um desafio fazer tudo funcionar da maneira certa em um período de 30 segundos", disse Margot. "Na maioria das vezes, obtemos alguns dados. Mas éincomum obtermos todos os dados que esperamos obter."

Apesar dos desafios, a equipe estãoavaçando e voltou suas atenções para as luas de Jaºpiter, Europa e Ganimedes. Muitos pesquisadores suspeitam fortemente que Europa, em particular, esconde um oceano de águala­quida sob uma espessa camada de gelo. Medições de radar baseadas em solo podem fortalecer a defesa de um oceano e revelar a espessura da camada de gelo.

E a equipe continuara¡ a desviar o radar de Vaªnus. Com cada eco de ra¡dio, o vanãu sobre Vaªnus se levanta um pouco mais, trazendo nosso planeta irmão a uma visão cada vez mais na­tida.