Se os paleonta³logos tivessem uma lista de desejos, ela quase certamente incluiria insights sobre dois fena´menos específicos: como os dinossauros interagiram entre si e como começam a voar.

O problema éque usar fa³sseis para deduzir tal comportamento éum nega³cio complicado. Mas um novo estudo conduzido por Yale oferece um ponto de entrada promissor - o ouvido interno de um ranãptil antigo.

De acordo com o estudo, o formato do ouvido interno oferece sinais confia¡veis ​​sobre se um animal voou graciosamente no ar, voou apenas intermitentemente, andou no solo ou a s vezes foi nadar. Em alguns casos, o ouvido interno indica atémesmo se uma espanãcie criou seus filhos ouvindo os gritos agudos de seus bebaªs.

“ De todas as estruturas que podem ser reconstrua­das a partir de fa³sseis, o ouvido interno étalvez aquele que mais se assemelha a um dispositivo meca¢nico”, disse o paleonta³logo de Yale Bhart-Anjan Bhullar , autor saªnior do novo estudo, publicado na revista Science.

“ a‰ totalmente dedicado a um determinado conjunto de funções. Se vocêconseguir reconstruir sua forma, podera¡ tirar conclusaµes razoa¡veis ​​sobre o comportamento real dos animais extintos de uma forma quase sem precedentes ”, disse Bhullar, que éprofessor assistente de ciências da terra e planeta¡rias na Faculdade de Artes e Ciências e curador assistente do Museu de Hista³ria Natural de Yale Peabody.

Trabalhando com colegas do Museu Americano de Hista³ria Natural, Bhullar e o primeiro autor Michael Hanson de Yale compilaram uma matriz de dados do ouvido interno para 128 espanãcies, incluindo animais modernos como pa¡ssaros e crocodilos, junto com dinossauros como Hesperornis , Velociraptor , e o pterossauro Anhanguera .

Hesperornis , uma espanãcie parecida com uma ave de 85 milhões de anos que tinha dentes e bico, foi a inspiração para a pesquisa. O Museu de Hista³ria Natural de Yale Peabody possui o aºnico fa³ssil tridimensional do mundo que preserva o ouvido interno de um Hesperornis .

“ Eu conhecia a literatura que associa asDimensões cocleares com a capacidade auditiva e a estrutura do canal semicircular com a locomoção em ranãpteis e pa¡ssaros, então fiquei curioso para saber como Hesperornis se encaixaria na imagem”, disse Hanson, um estudante de graduação em Yale.

Hanson e Bhullar analisaram o ouvido interno do Hesperornis com tecnologia de tomografia computadorizada para determinar sua forma tridimensional.

Em seguida, os pesquisadores conduziram a mesma análise com uma variedade de outros fa³sseis - e espanãcies atuais - para determinar se o ouvido interno fornecia fortes indicações de comportamento. Em muitos casos, os pesquisadores criaram modelos 3D a partir de fa³sseis de cra¢nio esmagados ou parcialmente esmagados.

Depois de reunir os dados, os pesquisadores encontraram agrupamentos de espanãcies com caracteri­sticas semelhantes no ouvido interno. Os aglomerados, disseram eles, correspondem a s formas semelhantes das espanãcies de se mover e perceber o mundo.

Va¡rios clusters foram resultantes da estrutura da porção superior da orelha interna, chamada de sistema vestibular. Esta, disse Bhullar, é“a estrutura tridimensional que informa sobre a capacidade de manobra do animal. A forma do sistema vestibular éuma janela para a compreensão dos corpos em movimento. ”

Um aglomerado vestibular correspondeu a voadores “sofisticados”, espanãcies com altonívelde manobrabilidade aanãrea. Isso inclua­a pa¡ssaros de rapina e muitos pa¡ssaros canoros.

Outro agrupamento centrado em voadores “simples” como aves modernas, que voam em rajadas rápidas e diretas, e pa¡ssaros marinhos e abutres voando alto. Mais significativamente, os ouvidos internos dos dinossauros semelhantes a pa¡ssaros, chamados troodonta­deos, pterossauros, Hesperornis e o "pa¡ssaro dinossauro" Archaeopteryx, se enquadram neste agrupamento.

Os pesquisadores também identificaram um agrupamento de espanãcies que apresentava alongamento semelhante da parte inferior do ouvido interno - o sistema coclear - relacionado a  amplitude auditiva. Este aglomerado apresentava um grupo bastante grande de espanãcies, incluindo todos os pa¡ssaros e crocodilos modernos, que juntos formam um grupo chamado de arcossauros, os "ranãpteis dominantes".

Bhullar disse que os dados sugerem que a transformação da forma coclear em ranãpteis ancestrais coincidiu com o desenvolvimento de locais agudos, perigo e chamadas de incubação em juvenis.

Isso implica que os adultos usaram o novo recurso do ouvido interno para criar os filhos, disseram os pesquisadores.

“ Todos os arcossauros cantam uns para os outros e tem reperta³rios vocais muito complexos”, disse Bhullar. “Podemos razoavelmente inferir que os ancestrais comuns de crocodilos e pa¡ssaros também cantaram. Mas o que não saba­amos era quando isso ocorreu na linha evolutiva que conduzia a eles. Na³s descobrimos uma ca³clea de transição no arquossauro caule Euparkeria , sugerindo que os ancestrais dos arcossauros começam a cantar quando eram pequenos predadores rápidos, um pouco como raposas reptilianas. ”

Os coautores do estudo são Mark Norell e Eva Hoffman, do American Museum of Natural History.

O Departamento de Ciências da Terra e Planeta¡rias de Yale, o Instituto de Estudos Biosfanãricos de Yale, o Museu Americano de Hista³ria Natural e a Fundação Nacional de Ciências financiaram a pesquisa.