Astra´nomos avistaram uma estrela gigante 'piscando' no centro da Via La¡ctea, a mais de 25.000 anos-luz de distância.

Uma equipe internacional de astrônomos observou a estrela, VVV-WIT-08, diminuindo seu brilho por um fator de 30, de modo que quase desapareceu do canãu. Embora muitas estrelas mudem de brilho porque pulsam ou são eclipsadas por outra estrela em um sistema bina¡rio , éexcepcionalmente raro uma estrela ficar mais fraca em um período de vários meses e então brilhar novamente.

Os pesquisadores acreditam que VVV-WIT-08 pode pertencer a uma nova classe de sistema estelar bina¡rio "gigante piscante" , onde uma estrela gigante 100 vezes maior que o Sol éeclipsada uma vez a cada poucas décadas por um companheiro orbital ainda não visto. A companheira, que pode ser outra estrela ou planeta, écircundada por um disco opaco, que recobre a estrela gigante, fazendo com que ela desaparea§a e reaparea§a no canãu. O estudo foi publicado em Avisos Mensais da Royal Astronomical Society .

A descoberta foi liderada pelo Dr. Leigh Smith, do Instituto de Astronomia de Cambridge, trabalhando com cientistas da Universidade de Edimburgo, da Universidade de Hertfordshire, da Universidade de Varsãovia na Pola´nia e da Universidad Andres Bello no Chile.

"a‰ incra­vel que acabamos de observar um objeto escuro, grande e alongado passando entre nose a estrela distante e são podemos especular qual ésua origem", disse o coautor, Dr. Sergey Koposov, da Universidade de Edimburgo.

Como a estrela estãolocalizada em uma regia£o densa da Via La¡ctea, os pesquisadores consideraram se algum objeto escuro desconhecido poderia simplesmente ter passado a  frente da estrela gigante por acaso. No entanto, as simulações mostraram que deveria haver um número implausivelmente grande de corpos escuros flutuando ao redor da gala¡xia para que esse cena¡rio fosse prova¡vel.

Um outro sistema estelar desse tipo éconhecido hámuito tempo. A estrela gigante Epsilon Aurigae éparcialmente eclipsada por um enorme disco de poeira a cada 27 anos, mas diminui em cerca de 50%. Um segundo exemplo, TYC 2505-672-1, foi encontrado alguns anos atrás e detanãm o recorde atual do sistema estelar bina¡rio eclipsante com o período orbital mais longo - 69 anos - um recorde para o qual VVV-WIT-08 éatualmente um contendor.

A equipe com sede no Reino Unido também encontrou mais duas dessas estrelas gigantes peculiares, além de VVV-WIT-08, sugerindo que estas podem ser uma nova classe de estrelas "gigantes piscantes" para os astrônomos investigarem.

O VVV-WIT-08 foi encontrado pelas Varia¡veis ​​VISTA no levantamento Via Lactea (VVV), um projeto usando o telesca³pio VISTA de construção brita¢nica no Chile e operado pelo Observatório Europeu do Sul, que vem observando o mesmo um bilha£o de estrelas háquase uma década para procurar exemplos com brilho varia¡vel na parte infravermelha do espectro.

O colider do projeto, Professor Philip Lucas, da Universidade de Hertfordshire, disse: "Ocasionalmente, encontramos estrelas varia¡veis que não se enquadram em nenhuma categoria estabelecida, que chamamos de objetos 'o que éisso?' Ou 'WIT'. Na³s realmente não sei como esses gigantes piscantes surgiram. a‰ emocionante ver essas descobertas da VVV depois de tantos anos planejando e reunindo dados. "

Enquanto VVV-WIT-08 foi descoberto usando dados VVV, o escurecimento da estrela também foi observado pelo Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), uma campanha de observação de longa duração conduzida pela Universidade de Varsãovia. OGLE faz observações mais frequentes, mas mais perto da parte visível do espectro. Essas observações frequentes foram fundamentais para modelar o VVV-WIT-08, e mostraram que a estrela gigante escurecia na mesma proporção tanto na luz visível quanto na infravermelha.

Agora parece haver cerca de meia daºzia de potenciais sistemas estelares conhecidos deste tipo, contendo estrelas gigantes e grandes discos opacos. "Certamente hámais a ser descoberto, mas o desafio agora édescobrir o que são os companheiros ocultos e como eles foram cercados por discos, apesar de orbitarem tão longe da estrela gigante", disse Smith. "Ao fazer isso, podemos aprender algo novo sobre como esses tipos de sistemas evoluem."