Evidaªncias tentadoras foram descobertas para uma população misteriosa de planetas "flutuantes", planetas que podem estar sozinhos no espaço profundo, não ligados a qualquer estrela hospedeira. Os resultados incluem quatro novas descobertas que são consistentes com planetas de massas semelhantes a  da Terra, publicadas nesta tera§a-feira, 6,  no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .

O estudo, liderado por Iain McDonald da Universidade de Manchester, Reino Unido, (agora baseado na Open University, Reino Unido) usou dados obtidos em 2016 durante a fase da missão K2 do Telescópio Espacial Kepler da NASA. Durante esta campanha de dois meses, o Kepler monitorou um campo lotado de milhões de estrelas perto do centro de nossa gala¡xia a cada 30 minutos para encontrar eventos raros de microlente gravitacional .

A equipe de estudo encontrou 27 sinais candidatos de microlente de curta duração que variaram em escalas de tempo entre uma hora e 10 dias. Muitos deles haviam sido vistos anteriormente em dados obtidos simultaneamente no solo. No entanto, os quatro eventos mais curtos são novas descobertas que são consistentes com planetas de massas semelhantes a  Terra.

Esses novos eventos não mostram um sinal mais longo que pode ser esperado de uma estrela hospedeira , sugerindo que esses novos eventos podem ser planetas flutuando livremente. Esses planetas podem ter se formado originalmente em torno de uma estrela hospedeira antes de serem ejetados pelo puxa£o gravitacional de outros planetas mais pesados ​​do sistema.

Prevista por Albert Einstein 85 anos atrás como consequaªncia de sua Teoria da Relatividade Geral, a microlente descreve como a luz de uma estrela de fundo pode ser temporariamente ampliada pela presença de outras estrelas no primeiro plano. Isso produz uma pequena explosão de brilho que pode durar de horas a alguns dias. Aproximadamente uma em cada milha£o de estrelas em nossa gala¡xia évisivelmente afetada pela microlente a qualquer momento, mas espera-se que apenas uma pequena porcentagem delas seja causada por planetas.

O Kepler não foi projetado para encontrar planetas usando microlentes, nem para estudar os campos estelares extremamente densos do interior da Gala¡xia. Isso significa que novas técnicas de redução de dados tiveram que ser desenvolvidas para procurar sinais dentro do conjunto de dados do Kepler.

Iain observa: "Esses sinais são extremamente difa­ceis de encontrar. Nossas observações apontaram um telesca³pio idoso e enfermo com visão turva para uma das partes mais densamente apinhadas do canãu, onde já existem milhares de estrelas brilhantes que variam em brilho, e milhares de asteroides que percorrem o nosso campo. A partir dessa cacofonia, tentamos extrair pequenos brilhos caractera­sticos causados ​​pelos planetas e são temos uma chance de ver um sinal antes que ele desaparea§a. a‰ tão fa¡cil quanto procurar o aºnico piscar de um vaga-lume no meio de uma rodovia, usando apenas um telefone de ma£o. "

O coautor Eamonn Kerins, da Universidade de Manchester, também comenta: "O Kepler alcana§ou o que nunca foi projetado para fazer, ao fornecer mais evidaªncias provisãorias da existaªncia de uma população de planetas flutuantes e de massa terrestre. Agora, ele ultrapassou o bastão para outras missaµes que sera£o projetadas para encontrar tais sinais, sinais tão elusivos que o pra³prio Einstein pensou que eles provavelmente nunca seriam observados. Estou muito animado que a próxima missão Euclides ESA também possa se juntar a este esfora§o como uma atividade cienta­fica adicional a  sua missão principal. "

Confirmar a existaªncia e a natureza dos planetas de flutuação livre seráum foco importante para as próximas missaµes, como o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA e, possivelmente, a missão ESA Euclid, ambas otimizadas para procurar sinais de microlente.