O biliona¡rio fanfarra£o Richard Branson arremessou-se ao espaço a bordo de seu pra³prio foguete alado no domingo, trazendo o astro-turismo um passo mais perto da realidade e derrotando seu rival extremamente rico Jeff Bezos .

Branson, com quase 71 anos de idade, e cinco companheiros de sua empresa de turismo espacial Virgin Galactic alcana§aram uma altitude de 53,5 milhas (86 quila´metros) sobre o deserto do Novo Manãxico - o suficiente para experimentar três a quatro minutos de ausaªncia de peso e testemunhar a curvatura do Terra - e então planou de volta para casa para um pouso na pista.

"A coisa toda foi simplesmente ma¡gica", disse um Branson jubiloso em seu retorno a bordo do reluzente avia£o espacial branco, chamado Unity.

O breve voo para cima e para baixo - a parte do avia£o espacial levou apenas cerca de 15 minutos, ou tanto quanto o primeiro voo espacial de Alan Shepard nos Estados Unidos em 1961 - foi um anaºncio comercial espalhafatoso e descaradamente para a Virgin Galactic, que planeja comea§ar a pagar clientes em joyrides no pra³ximo ano.

Branson se tornou a primeira pessoa a decolar em sua própria Espaçonave, vencendo Bezos, a pessoa mais rica do planeta, por nove dias. Ele também se tornou o segundo septuagena¡rio a ir para o Espaço. O astronauta John Glenn voou no a´nibus espacial aos 77 anos em 1998.

Bezos deu os parabanãns, acrescentando: “Mal posso esperar para entrar no clube!” - embora também tenha acessado o Twitter alguns dias antes para enumerar as maneiras pelas quais acredita que os passeios tura­sticos de sua empresa sera£o melhores.

Com cerca de 500 pessoas assistindo, incluindo a familia de Branson, Unity foi carregado por baixo de uma aeronave de fuselagem dupla. Então, a uma altitude de cerca de 8 1/2 milhas (13 quila´metros), o Unity se separou da nave-ma£e e acionou seu motor, atingindo mais de Mach 3, ou três vezes a velocidade do som, ao perfurar a borda do Espaço.

Os espectadores aplaudiram, pularam no ar e se abraçaram quando o avia£o-foguete pousou na Terra. Branson ergueu os punhos ao sair para a pista e correr em direção a sua fama­lia, abraçando sua esposa e filhos com um urso e pegando seus netos nos braa§os.

Mike Moses, um alto executivo da Virgin Galactic, disse que, exceto por alguns problemas com a transmissão de imagens de va­deo de dentro da cabine, o voo foi perfeito e o navio parecia intocado.

"Foi uma conquista incra­vel", disse o ex-astronauta canadense Chris Hadfield, ex-comandante da Estação Espacial Internacional. "Estou muito feliz com o que esta porta aberta vai levar agora. a‰ um grande momento."

A Virgin Galactic realizou três voos de teste anteriores ao espaço com tripulações de apenas dois ou três.

O outro rival principal de Branson na corrida do turismo espacial entre os homens mais ricos do mundo, Elon Musk da SpaceX, veio ao Novo Manãxico para assistir e parabenizar Branson por um "belo va´o".

A empresa Blue Origin de Bezos pretende enviar turistas além da chamada linha Karman 62 milhas (100 quila´metros) acima da Terra, que éreconhecida pelas federações internacionais de aviação e aeroespacial como o limiar do Espaço.

Mas a NASA, a Fora§a Aanãrea, a Federal Aviation Administration e alguns astrofisicos consideram que a fronteira entre a atmosfera e o espaço comea§a a 50 milhas (80 quila´metros) de altura.

Os riscos para Branson e sua tripulação foram enfatizados em 2007, quando um teste de motor de foguete no deserto de Mojave, na Califa³rnia, deixou três trabalhadores mortos, e em 2014, quando um foguete da Virgin Galactic se partiu durante um va´o de teste, matando um piloto e ferindo gravemente o outro.

Sempre o showman, Branson insistiu em uma transmissão ao vivo global do voo da manha£ de domingo e convidou celebridades e ex-astronautas da estação espacial para a base da empresa no Porto Espacial Amanãrica no Novo Manãxico. O cantor de R&B Khalid apresentou seu novo single "New Normal" - um aceno para o surgimento do turismo espacial - enquanto o apresentador de "Late Show" da CBS, Stephen Colbert, atuou como mestre de cerima´nias.

Antes de subir a bordo, Branson, que surfou pipa no Canal da Mancha e tentou dar a volta ao mundo em um bala£o de ar quente, assinou o dia¡rio de bordo do astronauta e disse: "O nome éBranson. Sir Richard Branson. Astronauta Double-oh-one . Licena§a para emocionar. "

Mas questionado posteriormente se ele estãoplanejando mais aventuras, Branson disse que "definitivamente dara¡ um descanso por enquanto" porque "Nãotenho certeza se seria justo colocar minha familia em outra." Ele disse que acha que detanãm o recorde de ser puxado para fora do mar cinco vezes por helica³ptero.

A Virgin Galactic já tem mais de 600 reservas de possa­veis turistas espaciais, com ingressos custando inicialmente US $ 250.000 cada. E após seu retorno a  Terra, Branson anunciou um sorteio de sorteio de dois assentos em um passeio da Virgin Galactic. A Blue Origin estãoaguardando o voo de Bezos para anunciar os prea§os das passagens.

Kerianne Flynn, que se inscreveu em 2011 para voar com a Virgin Galactic, estava emocionada antes do lana§amento no domingo.

"Acho que não havera¡ nada como subir e olhar para a Terra, que éo que me deixa mais animada", disse ela. Ela acrescentou: "Espero que as próximas gerações sejam capazes de explorar o que estãopor aa­."

Blue Origin e Musk's SpaceX voam no estilo Apollo, usando ca¡psulas sobre foguetes, em vez de um avia£o espacial reutiliza¡vel lana§ado pelo ar.

A SpaceX, que já estãolana§ando astronautas para a estação espacial da NASA e construindo naves lunares e de Marte, planeja levar turistas em mais do que apenas breves viagens para cima e para baixo. Em vez disso, os clientes ficara£o em a³rbita ao redor da Terra por dias, com assentos custando milhões. O primeiro voo privado da empresa estãomarcado para setembro.

O pra³prio Musk não se comprometeu a ir para o espaço tão cedo.