A NASA está fazendo os preparativos finais para seu Perseverance Mars rover para coletar sua primeira amostra de rocha marciana, que as futuras missões planejadas irão transportar para a Terra. O geólogo de seis rodas está procurando por um alvo cientificamente interessante em uma parte da cratera de Jezero chamada "Cratered Floor Fractured Rough".

Espera-se que este importante marco da missão comece nas próximas duas semanas. O Perseverance pousou na cratera de Jezero em 18 de fevereiro, e a NASA deu início à fase científica da missão do rover em 1º de junho, explorando um pedaço de chão da cratera de 4 quilômetros quadrados que pode conter as camadas mais profundas e antigas de Jezero de rocha exposta.

"Quando Neil Armstrong coletou a primeira amostra do Mar da Tranquilidade 52 anos atrás, ele iniciou um processo que reescreveria o que a humanidade sabia sobre a Lua", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado de ciência na sede da NASA. "Tenho todas as expectativas de que a primeira amostra do Perseverance da cratera de Jezero, e as que virão depois, farão o mesmo com Marte. Estamos no limiar de uma nova era de ciência e descoberta planetária."

Armstrong levou 3 minutos e 35 segundos para coletar a primeira amostra da lua. O Perseverance exigirá cerca de 11 dias para completar sua primeira amostragem, já que deve receber suas instruções de centenas de milhões de quilômetros de distância, enquanto depende do mecanismo mais complexo e capaz, bem como o mais limpo, a ser enviado ao espaço - a Amostragem e Sistema de Cache.

A sequência de amostragem começa com o rover colocando tudo o que é necessário para a amostragem ao alcance de seu braço robótico de 2 metros de comprimento. Em seguida, ele realizará uma pesquisa de imagens, para que a equipe científica da NASA possa determinar o local exato para a coleta da primeira amostra e um local de destino separado na mesma área para "ciência de proximidade"

"A ideia é obter dados valiosos sobre a rocha que estamos prestes a amostrar, encontrando seu gêmeo geológico e realizando análises detalhadas in-situ", disse o colíder da campanha científica Vivian Sun, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "No duplo geológico, primeiro usamos uma broca abrasiva para raspar as camadas superiores de rocha e poeira para expor superfícies novas e não poluídas, sopramos com nossa Ferramenta de Remoção de Pó de Gás e, em seguida, chegamos bem perto de nossa torre- instrumentos científicos de proximidade montados SHERLOC, PIXL e WATSON. "

SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals), PIXL (instrumento planetário para litoquímica de raios-X), e a câmera WATSON (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering) fornecerá análise mineral e química do alvo desgastado .

Os instrumentos SuperCam e Mastcam-Z da Perseverance, ambos localizados no mastro do rover, também participarão. Enquanto o SuperCam dispara seu laser na superfície desgastada, medindo espectroscopicamente a pluma resultante e coletando outros dados, o Mastcam-Z captura imagens de alta resolução.

Trabalhando juntos, esses cinco instrumentos permitirão análises sem precedentes de materiais geológicos no canteiro de obras.

"Depois que nossa ciência pré-coring estiver concluída, limitaremos as tarefas do rover por um sol ou um dia marciano", disse Sun. "Isso permitirá que o rover carregue totalmente sua bateria para os eventos do dia seguinte."

O dia de amostragem começa com o braço de manuseio de amostras dentro do Adaptive Caching Assembly recuperando um tubo de amostra, aquecendo-o e, em seguida, inserindo-o em uma broca de descaroçamento. Um dispositivo chamado carrossel de brocas transporta o tubo e broca para uma broca rotativa-percussiva no braço robótico do Perseverance, que então perfura o "gêmeo" geológico intocado da rocha estudada no sol anterior, enchendo o tubo com uma amostra de núcleo aproximadamente do tamanho de um pedaço de giz.

O braço do Perseverance então moverá a combinação de brocas e tubos de volta ao carrossel de brocas, que a transferirá de volta para o Conjunto de Cache Adaptável, onde o volume da amostra será medido, fotografado, hermeticamente selado e armazenado. Na próxima vez que o conteúdo do tubo de amostra for visto, eles estarão em uma instalação de sala limpa na Terra, para análise usando instrumentos científicos muito grandes para enviar a Marte.

"Nem todas as amostras que a Perseverance está coletando serão feitas na busca pela vida antiga, e não esperamos que esta primeira amostra forneça uma prova definitiva de uma forma ou de outra", disse o cientista do projeto Perseverance Ken Farley, da Caltech. "Embora as rochas localizadas nesta unidade geológica não sejam grandes cápsulas do tempo para os orgânicos, acreditamos que existam desde a formação da Cratera de Jezero e são incrivelmente valiosas para preencher lacunas em nosso entendimento geológico desta região - coisas que precisamos desesperadamente para saber se descobrirmos que existiu vida em Marte. "