Traªs geneticistas RIKEN descobriram fragmentos previamente não detectados de material genanãtico de va­rus que se escondem no DNA. Os manãtodos que desenvolveram para essa descoberta sera£o valiosos para determinar quando esse material genanãtico viral entrou no genoma humano e também se pode dar origem a diferenças entre os indiva­duos.

Aproximadamente 8% do genoma humano pode ser rastreado atéretrova­rus - va­rus que revertem a ordem normal da transcrição genanãtica, tendo um genoma de RNA que étranscrito reversamente em DNA e, em seguida, inserido no genoma da canãlula hospedeira. O retrova­rus mais famoso éo va­rus da imunodeficiência humana (HIV).

Embora os retrova­rus possam ter efeitos devastadores na saúde humana , o material genanãtico viral inserido em nossos genomas pode fornecer funções aºteis. Por exemplo, protea­nas retrovirais expressas na placenta permitem que humanos e outros mama­feros deem a  luz filhos vivos em vez de ovos.

"Durante o curso da evolução humana, nossos ancestrais adquiriram muitas sequaªncias derivadas de va­rus , algumas das quais transmitem funções aºteis", disse Shohei Kojima, do RIKEN Center for Integrative Medical Sciences (IMS). "Eu costumava pensar que os va­rus eram ameaa§as, mas algumas de suas sequaªncias genanãticas são essenciais para o desenvolvimento humano."

Nas últimas duas décadas, os pesquisadores descobriram muito sobre as sequaªncias genanãticas retrovirais no genoma humano, bem como sequaªncias de origem viral derivadas de não retrova­rus. Mas não estãoclaro o quanto essas sequaªncias variam entre as pessoas e se as variantes podem dar origem a diferentes caracteri­sticas humanas.

Agora, Kojima, Anselmo Kamada e Nicholas Parrish, todos da RIKEN IMS, investigaram variações derivadas de va­rus em 3.332 pessoas de diversas populações usando ferramentas de bioinforma¡tica especialmente projetadas para a tarefa.

Eles descobriram que os va­rus são responsa¡veis ​​por variações estruturais inesperadas no genoma humano . Eles também encontraram variantes raras na linha germinativa que podem ser rastreadas atéo herpesva­rus humano 6 (Fig. 1).

No entanto, nem todo o material genanãtico viral que encontraram tinha origens antigas. O trio descobriu que algumas linhas de células comumente usadas foram infectadas por va­rus. "Achamos que essas sequaªncias são provavelmente causadas pela infecção do sujeito que doou seu sangue para pesquisas genanãticas humanas", disse Parrish. "Estranhamente, os va­rus geralmente não infectam as células B, que foram usadas para fazer as linhas de células que usamos, e por isso não entendemos totalmente como esses va­rus infectaram as células."

A equipe pretende explorar as possa­veis funções das sequaªncias que identificou. Alguns estudos sugeriram associações entre sequaªncias genanãticas virais e um risco maior de certas doena§as, observa Parrish. "Se isso for verdade, como e por que eles são mantidos na população humana?" ele pergunta. "Queremos ver se eles trazem algum benefa­cio além do custo."