Ao combinar as observações de três Espaçonaves internacionais em Marte, os cientistas foram capazes de mostrar que as tempestades de poeira regionais desempenham um grande papel na secagem do Planeta Vermelho.

Tempestades de poeira aquecem altitudes mais altas da atmosfera fria de Marte , evitando que o vapor de águacongele como de costume e permitindo que chegue mais longe. Nas regiaµes mais altas de Marte, onde a atmosfera éesparsa, as moléculas de águaficam vulnera¡veis ​​a  radiação ultravioleta, que as divide em seus componentes mais leves de hidrogaªnio e oxigaªnio. O hidrogaªnio, que éo elemento mais leve, éfacilmente perdido no Espaço, com o oxigaªnio escapando ou voltando a superfÍcie.

"Tudo que vocêprecisa fazer para perder águapermanentemente éperder um a¡tomo de hidrogaªnio, porque então o hidrogaªnio e o oxigaªnio não podem se recombinar na a¡gua", disse Michael S. Chaffin, pesquisador do Laborata³rio de Fa­sica Atmosfanãrica e Espacial da Universidade de Colorado em Boulder. "Então, quando vocêperde um a¡tomo de hidrogaªnio, definitivamente perde uma molanãcula de a¡gua."

Os cientistas hámuito suspeitavam que Marte, antes quente e aºmido como a Terra, perdeu grande parte de sua águapor meio desse processo, mas não perceberam o impacto significativo das tempestades de poeira regionais , que acontecem quase todo vera£o no hemisfanãrio sul do planeta. Acredita-se que as tempestades de poeira que envolvem o globo, que ocorrem normalmente a cada três ou quatro anos marcianos, sejam as principais culpadas, junto com os meses quentes de vera£o no hemisfanãrio sul, quando Marte estãomais perto do Sol.

Mas a atmosfera marciana também esquenta durante tempestades de poeira regionais menores, de acordo com um novo artigo publicado em 16 de agosto na revista Nature Astronomy . Os pesquisadores, uma equipe internacional liderada por Chaffin, descobriram que Marte perde o dobro da quantidade de águadurante uma tempestade regional do que durante uma temporada de vera£o no sul sem tempestades regionais.

"Este artigo nos ajuda virtualmente a voltar no tempo e dizer:" OK, agora temos outra maneira de perder águaque nos ajudara¡ a relacionar esta pouca águaque temos em Marte hoje com a enorme quantidade de águaque ta­nhamos no passado ". disse Geronimo Villanueva, um especialista em águamarciana no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e coautor no artigo de Chaffin.

Visto que a águaéum dos principais ingredientes da vida como a conhecemos, os cientistas estãotentando entender por quanto tempo ela fluiu em Marte e como foi perdida.

Ha¡ bilhaµes de anos, Marte tinha muito mais águado que hoje. O que resta estãocongelado nos polos ou preso na crosta. Derretida, essa águaresidual pode encher um oceano global com até30 metros de profundidade, prevaªem alguns cientistas.

Embora cientistas como Chaffin tivessem muitas ideias sobre o que estava acontecendo com a águaem Marte, eles não tinham as medidas necessa¡rias para amarrar todo o quadro. Então, uma rara convergaªncia de a³rbitas de Espaçonaves durante uma tempestade de poeira regional em janeiro a fevereiro de 2019 permitiu aos cientistas coletar observações sem precedentes.

O Mars Reconnaissance Orbiter da NASA mediu a temperatura, as concentrações de poeira e a¡gua-gelo dasuperfÍcie atécerca de 62 milhas, ou 100 quila´metros, acima dela. Olhando dentro da mesma faixa de altitude, o Trace Gas Orbiter da ESA (Agência Espacial Europanãia) mediu a concentração de vapor d' águae gelo. E a atmosfera de Marte e a evolução vola¡til da NASA, ou MAVEN, Espaçonave coroou as medições relatando a quantidade de hidrogaªnio, que teria se separado das moléculas de H 2 O, nas regiaµes mais altas de Marte, acima de 620 milhas, ou 1.000 quila´metros, acima asuperfÍcie.

Foi a primeira vez que tantas missaµes se concentraram em um aºnico evento, Chaffin disse: "Na³s realmente pegamos todo o sistema em ação."

Os dados coletados de quatro instrumentos nas três Espaçonaves pintam um quadro claro do papel de uma tempestade de poeira regional na fuga de águamarciana, relatam os cientistas. "Todos os instrumentos deveriam contar a mesma história, e contam", disse Villanueva, membro da equipe cienta­fica do Trace Gas Orbiter.

Os espectra´metros do orbitador europeu detectaram vapor de águana baixa atmosfera antes do ini­cio da tempestade de poeira. Normalmente, a temperatura da atmosfera marciana fica mais fria com a altura durante grande parte do ano marciano, o que significa que o vapor de águasubindo na atmosfera congela em altitudes relativamente baixas. Mas, a  medida que a tempestade de poeira decolou, aquecendo a atmosfera ainda mais, os instrumentos viram o vapor d' águaatingir altitudes mais elevadas. Esses instrumentos encontraram 10 vezes mais águana atmosfera intermedia¡ria após o ini­cio da tempestade de poeira, o que coincide precisamente com os dados do radia´metro infravermelho do Mars Reconnaissance Orbiter.

O radia´metro mediu o aumento das temperaturas na atmosfera a  medida que a poeira subia acima de Marte. Ele também viu nuvens de gelo de águadesaparecerem, como esperado, uma vez que o gelo não poderia mais se formar na baixa atmosfera mais quente. Imagens do espectra³grafo ultravioleta do MAVEN confirmam isso; eles mostram que antes da tempestade de 2019, nuvens de gelo podiam ser vistas pairando sobre os vulcaµes crescentes na regia£o de Tharsis em Marte. "Mas eles desapareceram completamente quando a tempestade de areia estava em pleno andamento", disse Chaffin, e reapareceram após o fim da tempestade de areia.

Em altitudes mais elevadas, espera-se que o vapor d' águase decomponha em hidrogaªnio e oxigaªnio pela radiação ultravioleta do Sol. De fato, as observações do MAVEN mostraram isso, pois ele capturou a atmosfera superior com hidrogaªnio que aumentou 50% durante a tempestade. Essa medição correspondeu perfeitamente a um inchaa§o da água60 milhas abaixo, que os cientistas dizem ser a fonte do hidrogaªnio.