Uma nova classe de exoplaneta muito diferente da nossa, mas que poderia suportar vida, foi identificada pelos astra´nomos, o que poderia acelerar muito a busca por vida fora do nosso Sistema Solar.

Na busca por vida em outros lugares, os astrônomos procuraram principalmente planetas de tamanho, massa, temperatura e composição atmosfanãrica semelhantes aos da Terra. No entanto, astrônomos da Universidade de Cambridge acreditam que existem possibilidades mais promissoras por aa­.

Os pesquisadores identificaram uma nova classe de planetas habita¡veis, apelidados de planetas 'Hycean' - planetas quentes cobertos pelo oceano com atmosferas ricas em hidrogaªnio - que são mais numerosos e observa¡veis ​​do que planetas semelhantes a  Terra.

Os pesquisadores dizem que os resultados, relatados no The Astrophysical Journal , podem significar que encontrar bioassinaturas de vida fora do nosso Sistema Solar nos pra³ximos dois ou três anos éuma possibilidade real.

"Os planetas Hycean abrem um caminho totalmente novo em nossa busca por vida em outro lugar", disse o Dr. Nikku Madhusudhan, do Instituto de Astronomia de Cambridge, que liderou a pesquisa.

Muitos dos principais candidatos Hycean identificados pelos pesquisadores são maiores e mais quentes do que a Terra, mas ainda tem as caracteri­sticas para hospedar grandes oceanos que poderiam suportar vida microbiana semelhante a  encontrada em alguns dos ambientes aqua¡ticos mais extremos da Terra.

Esses planetas também permitem uma zona habita¡vel muito mais ampla, ou 'zona Cachinhos Dourados', em comparação com planetas semelhantes a  Terra. Isso significa que eles ainda podem sustentar vida, embora estejam fora da faixa onde um planeta semelhante a  Terra precisaria estar para ser habita¡vel.

Milhares de planetas fora de nosso Sistema Solar foram descobertos desde que o primeiro exoplaneta foi identificado háquase 30 anos. A grande maioria são planetas entre os tamanhos da Terra e Netuno e são frequentemente chamados de 'super-Terras' ou 'mini-Netuno': eles podem ser predominantemente rochosos ou gigantes de gelo com atmosferas ricas em hidrogaªnio, ou algo entre eles.

A maioria dos mini-Neptunes tem 1,6 vezes o tamanho da Terra: menores do que Netuno, mas muito grandes para ter interiores rochosos como a Terra. Estudos anteriores desses planetas descobriram que a pressão e a temperatura abaixo de suas atmosferas ricas em hidrogaªnio seriam altas demais para suportar vida.

No entanto, um estudo recente sobre o mini-Netuno K2-18b pela equipe de Madhusudhan descobriu que, em certas condições, esses planetas poderiam suportar vida. O resultado levou a uma investigação detalhada sobre toda a gama de propriedades planeta¡rias e estelares para as quais essas condições são possa­veis, quais exoplanetas conhecidos podem satisfazer essas condições e se suas bioassinaturas podem ser observa¡veis.

A investigação levou os pesquisadores a identificar uma nova classe de planetas, planetas Hycean, com enormes oceanos de todo o planeta abaixo de atmosferas ricas em hidrogaªnio. Os planetas Hycean podem ser até2,6 vezes maiores que a Terra e ter temperaturas atmosfanãricas de atéquase 200 graus Celsius, mas suas condições oceânicas: podem ser semelhantes a s que conduzem a  vida microbiana nos oceanos da Terra. Esses planetas também incluem mundos Hycean 'escuros' bloqueados pelas maranãs, que podem ter condições habita¡veis ​​apenas em seus lados noturnos permanentes, e mundos Hycean 'frios' que recebem pouca radiação de suas estrelas.

Planetas desse tamanho dominam a população de exoplanetas conhecida, embora não tenham sido estudados com tantos detalhes quanto as superterras. Os mundos Hycean são provavelmente bastante comuns, o que significa que os lugares mais promissores para procurar vida em outras partes da Gala¡xia podem estar escondidos a  vista de todos.

No entanto, o tamanho por si são não ésuficiente para confirmar se um planeta éHycean: outros aspectos como massa, temperatura e propriedades atmosfanãricas são necessa¡rios para a confirmação.

Ao tentar determinar como são as condições em um planeta a muitos anos-luz de distância, os astrônomos precisam primeiro determinar se o planeta estãona zona habita¡vel de sua estrela e, em seguida, procurar assinaturas moleculares para inferir a estrutura interna e atmosfanãrica do planeta, que governar as condições dasuperfÍcie, presença de oceanos e potencial para a vida.

Os astrônomos também procuram certas bioassinaturas que podem indicar a possibilidade de vida. Na maioria das vezes, são oxigaªnio, oza´nio, metano e a³xido nitroso, todos presentes na Terra. Existem também vários outros biomarcadores, como cloreto de metila e sulfeto de dimetila, que são menos abundantes na Terra, mas podem ser indicadores promissores de vida em planetas com atmosferas ricas em hidrogaªnio, onde oxigaªnio ou oza´nio podem não ser tão abundantes.

"Essencialmente, quando procuramos por essas várias assinaturas moleculares, nos concentramos em planetas semelhantes a  Terra, que éum lugar razoa¡vel para comea§ar", disse Madhusudhan. "Mas achamos que os planetas Hycean oferecem uma chance melhor de encontrar vários traa§os de bioassinaturas."

"a‰ emocionante que condições habita¡veis ​​possam existir em planetas tão diferentes da Terra", disse a coautora Anjali Piette, também de Cambridge.

Madhusudhan e sua equipe descobriram que vários traa§os de biomarcadores terrestres que deveriam estar presentes nas atmosferas Hycean seriam prontamente detecta¡veis ​​com observações espectrosca³picas em um futuro pra³ximo. Os tamanhos maiores, as temperaturas mais altas e as atmosferas ricas em hidrogaªnio dos planetas Hycean tornam suas assinaturas atmosfanãricas muito mais detecta¡veis ​​do que os planetas semelhantes a  Terra.

A equipe de Cambridge identificou uma amostra considera¡vel de mundos Hycean potenciais que são os principais candidatos para estudos detalhados com telesca³pios de próxima geração, como o Telescópio Espacial James Webb (JWST), que deve ser lana§ado ainda este ano. Todos esses planetas orbitam estrelas ana£s vermelhas entre 35-150 anos-luz de distância: pra³ximos aos padraµes astrona´micos. As observações planejadas do JWST do candidato mais promissor, K2-18b, podem levar a  detecção de uma ou mais moléculas de bioassinatura.

"Uma detecção de bioassinatura transformaria nossa compreensão da vida no universo", disse Madhusudhan. "Precisamos ser abertos sobre onde esperamos encontrar vida e que forma essa vida pode assumir, já que a natureza continua a nos surpreender de maneiras muitas vezes inimagina¡veis."