Atéum tera§o da população mundial não tem acesso a águapota¡vel, de acordo com algumas estimativas, e metade da população poderia viver em áreas com escassez de águaaté2025. Encontrar uma solução para este problema poderia salvar e melhorar vidas para milhões de pessoas, e éuma alta prioridade entre cientistas e engenheiros de todo o mundo.

Cientistas e engenheiros da Universidade do Texas em Austin criaram um comprimido de hidrogel que pode purificar rapidamente a águacontaminada. Um comprimido pode desinfetar um litro de águado rio e torna¡-lo adequado para beber em uma hora ou menos.

"Nosso hidrogel multifuncional pode fazer uma grande diferença na mitigação da escassez global de águaporque éfa¡cil de usar, altamente eficiente e potencialmente escala¡vel para produção em massa ", disse Guihua Yu, professor associado do Departamento Walker de Engenharia Meca¢nica da Escola de Engenharia Cockrell e o Texas Materials Institute.

Yu e sua equipe publicaram recentemente suas descobertas na revista Advanced Materials.

Hoje, a principal forma de purificar a águaéfervaª-la ou pasteuriza¡-la. Mas isso exige energia, muito tempo e trabalho. Isso não éprático para pessoas em partes do mundo sem os recursos para esses processos.

Os hidroganãis especiais geram pera³xido de hidrogaªnio para neutralizar as bactanãrias a uma taxa de eficiência de mais de 99,999%. O pera³xido de hidrogaªnio funciona compartículas de carva£o ativado para atacar os componentes essenciais das células das bactanãrias e interromper seu metabolismo.

O processo requer entrada de energia zero e não cria subprodutos prejudiciais. Os hidroganãis podem ser facilmente removidos e não deixam nenhum resíduo.

Além de purificar a águapor conta própria, os hidroganãis também podem melhorar um processo que existe hámilhares de anos - a destilação solar, o uso da luz solar para separar a águade contaminantes prejudiciais por meio da vaporização.

Os sistemas de destilação solar freqa¼entemente apresentam problemas de incrustação biológica, o acaºmulo de microorganismos no equipamento que faz com que ele funcione mal. Os hidroganãis matadores de bactanãrias podem evitar que isso acontea§a.

"Um estudante de graduação altamente vigilante, Youhong Guo, descobriu esses hidroganãis inesperadamente enquanto fazia outra coisa, que éa purificação da águacom a luz solar", disse Keith Johnston, professor do Departamento de Engenharia Quí­mica McKetta que co-liderou o projeto.

A equipe estãotrabalhando para melhorar os hidroganãis, aumentando os diferentes tipos de patógenos e va­rus na águaque eles podem neutralizar. E a equipe também estãoem processo de comercialização de vários prota³tipos.

Aumentar a escala dos hidroganãis seria simples, dizem os pesquisadores. Os materiais para fabrica¡-los são baratos e os processos de sa­ntese são simples e permanecem assim em grandes escalas. E eles podem controlar facilmente a forma e o tamanho dos hidroganãis, tornando-os flexa­veis para diferentes tipos de uso.