O primeiro pensamento de Javier Luque ao olhar para o pedaço de a¢mbar de 100 milhões de anos não foi se o crusta¡ceo preso dentro dele poderia ajudar a preencher uma lacuna crucial na evolução do caranguejo. Ele apenas se perguntou como diabos ele ficou preso na resina da a¡rvore agora fossilizada?

“De certa forma, écomo encontrar um peixe no a¢mbar”, disse Luque , um pesquisador de pa³s-doutorado no Departamento de Biologia Organa­smica e Evolutiva de Harvard. “Fale sobre o lugar errado, hora errada.”

Foi, no entanto, um pouco de sorte para Luque e sua equipe, pois o a¢mbar, recuperado das selvas do Sudeste Asia¡tico, deu aos pesquisadores a oportunidade de estudar um espanãcime particularmente intacto do que se acredita ser o mais antigo caranguejo de aparaªncia moderna já encontrado. A descoberta fornece novos insights, relatados na quarta-feira no Science Advances , sobre a evolução desses crusta¡ceos e quando eles se espalharam pelo mundo.

O caranguejo, medindo aproximadamente a largura de uma borracha em um la¡pis, éo primeiro encontrado em a¢mbar da era dos dinossauros, e os pesquisadores acreditam que ele representa a evidência mais antiga de incursaµes em ambientes não marinhos por "verdadeiros caranguejos".

Os caranguejos verdadeiros (conhecidos como Brachyurans ) contrastam com os “caranguejos falsos” (chamados de anomuros ) que não são tecnicamente caranguejos, mas a s vezes são chamados pelo nome (pense em caranguejos eremitas ou caranguejos reais).

Registros fa³sseis anteriores, que consistem principalmente de pedaço s e pedaço s de garras, sugeriram que os caranguejos não-marinhos chegaram a  terra e a  águadoce cerca de 75 a 50 milhões de anos atrás. Esta nova descoberta leva isso de volta a pelo menos 100 milhões de anos atrás, respondendo a  pergunta inicial de Luque sobre o que esse caranguejo estava fazendo na selva e alinhando o registro fa³ssil com teorias de longa data sobre a história genanãtica dos caranguejos.

“Se reconstrua­ssemos a a¡rvore da vida do caranguejo - montando uma a¡rvore geneala³gica - e fizanãssemos algumas análises de DNA molecular, a previsão éque os caranguejos não marinhos se separaram de seus ancestrais marinhos hámais de 125 milhões de anos”, disse Luque. “Mas háum problema porque o registro fa³ssil real - aquele que podemos tocar - émuito jovem, com 75 a 50 milhões de anos ... Portanto, este novo fa³ssil e sua idade média do Creta¡ceo nos permite preencher a lacuna entre a divergaªncia molecular prevista e o registro fa³ssil real de caranguejos. ”

Os pesquisadores agora acreditam que o que éconhecido como a Revolução do Caranguejo do Creta¡ceo - quando os caranguejos (verdadeiros ou não) se diversificaram em todo o mundo e começam a desenvolver suas caracteri­sticas corporais de aparaªncia ranzinza - não foi um evento aºnico, como se pensava anteriormente. Esta nova pesquisa traz a contagem de quando diferentes espanãcies de caranguejos evolua­ram independentemente para viver fora de seu habitat marinho em pelo menos 12 anãpocas distintas.

O novo fa³ssil foi apelidado de Cretapsara athanata , "o espa­rito creta¡ceo imortal das nuvens e a¡guas". O nome homenageia sua anãpoca e os espa­ritos mitola³gicos do sul e sudeste asia¡tico. A criatura suspensa em a¢mbar éimediatamente reconheca­vel como um caranguejo verdadeiro, o que faz sentido, já que os pesquisadores dizem que éo caranguejo fossilizado mais completo já descoberto.

A equipe, usando micro-tomografias, foi capaz de ver em detalhes claros tecidos delicados como as antenas, pernas e aparelhos bucais do caranguejo revestidos de paªlos finos, olhos grandes e compostos e atémesmo suas guelras. Nem mesmo um aºnico fio de cabelo estava faltando, eles disseram.

O estudo foi uma colaboração entre Harvard e a Universidade de Geociências da China e incluiu autores de 10 instituições, incluindo a Universidade de Yale, o Smithsonian Tropical Research Institution do Panama¡, a Universidade de Alberta, a UC Berkeley, a Universidade de Yunnan e o Museu Real de Saskatchewan.

O trabalho éparte de um projeto maior financiado pela National Science Foundation com Javier Ortega-Herna¡ndez, professor assistente na OEB e curador de paleontologia de invertebrados no Museu de Zoologia Comparada; Joanna Wolfe, pesquisadora do laboratório de Ortega-Herna¡ndez; e Heather Bracken-Grissom da Florida International University para investigar a evolução dos caranguejos ao longo de 200 milhões de anos.

O espanãcime de a¢mbar fossilizado estãoabrigado no Longyin Amber Museum, na China. A pea§a foi coletada por mineiros locais em Mianmar e comprada legalmente em 2015. No artigo, os autores reconhecem o conflito sociopola­tico no norte de Mianmar e dizem que limitaram sua pesquisa a material anterior a  retomada das hostilidades em 2017 na regia£o. Eles esperam que o reconhecimento da situação no Estado de Kachin sirva para aumentar a conscientização sobre o atual conflito em Mianmar e o custo humano por trás disso.

Luque, que estuda a evolução do caranguejo hámais de uma década, disse que teve conhecimento do espanãcime pela primeira vez em 2018 e ficou obcecado por ele desde então. Ele espera que a descoberta faz as pessoas considerarem os caranguejos merecedores de mais um momento de destaque.

“Eles estãoem todo o mundo, são bons animais de aqua¡rio, são deliciosos para quem os come, são celebrados em desfiles e festivais, e atétem a sua própria constelação”, disse Luque. “Os caranguejos em geral são fascinantes, e alguns são tão bizarros - de minaºsculos caranguejos em forma de ervilha a enormes caranguejos de coco. A diversidade de formas entre os caranguejos estãocativando a imaginação do paºblico cienta­fico e não cienta­fico, e agora as pessoas estãoansiosas para aprender mais sobre um grupo tão fascinante que não são os dinossauros. Este éum grande momento para os caranguejos. ”