O ferro éum nutriente essencial que quase todas as formas de vida requerem para crescer e prosperar. A importa¢ncia do ferro remonta a  formação do planeta Terra, onde a quantidade de ferro no manto rochoso da Terra foi "definida" pelas condições sob as quais o planeta se formou e passou a ter grandes ramificações para o desenvolvimento da vida. Agora, cientistas da Universidade de Oxford descobriram os prova¡veis ​​mecanismos pelos quais o ferro influenciou o desenvolvimento de formas de vida complexas, que também podem ser usados ​​para entender quanto prova¡veis ​​(ou improva¡veis) as formas de vida avana§adas podem ser em outros planetas. O trabalho foi publicado hoje no PNAS .

"A quantidade inicial de ferro nas rochas da Terra é'determinada' pelas condições de acreção planeta¡ria, durante a qual o núcleo meta¡lico da Terra segregou de seu manto rochoso", diz o coautor Jon Wade, Professor Associado de Materiais Planeta¡rios do Departamento da Terra Ciências, Universidade de Oxford. "Muito pouco ferro na parte rochosa do planeta, como o planeta Mercaºrio, e a vida éimprova¡vel. Muito, como Marte, e águapode ser difa­cil de manter nasuperfÍcie por momentos relevantes para a evolução da vida complexa."

Inicialmente, as condições do ferro na Terra teriam sido ideais para garantir a retenção de águanasuperfÍcie. O ferro também teria sido solaºvel na águado mar, tornando-o facilmente dispona­vel para dar a formas de vida simples um ini­cio de desenvolvimento. No entanto, os na­veis de oxigaªnio na Terra começam a subir cerca de 2,4 bilhaµes de anos atrás (referido como o "Grande Evento de Oxigenação '). Um aumento no oxigaªnio criou uma reação com o ferro, que o tornou insolaºvel. Gigatons de ferro caa­ram do mar a¡gua, onde era muito menos dispona­vel para o desenvolvimento de formas de vida.

"A vida teve que encontrar novas maneiras de obter o ferro de que precisa", diz o co-autor Hal Drakesmith, professor de Biologia do Ferro no Instituto de Medicina Molecular MRC Weatherall da Universidade de Oxford. "Por exemplo, infecção, simbiose e multicelularidade são comportamentos que permitem que a vida capture e utilize com mais eficiência esse nutriente escasso, mas vital. A adoção de tais caracteri­sticas teria impulsionado as formas iniciais de vida a se tornarem cada vez mais complexas, no caminho de evoluir para o que vemos em torno de noshoje. "

A necessidade do ferro como impulsionador da evolução e consequente desenvolvimento de um organismo complexo capaz de adquirir ferro pouco dispona­vel podem ser ocorraªncias raras ou aleata³rias. Isso tem implicações em quanto prova¡veis ​​as formas de vida complexas podem ser em outros planetas.

“Nãose sabe o quanto comum éa vida inteligente no Universo ', diz o Prof Drakesmith.“ Nossos conceitos implicam que as condições para apoiar a iniciação de formas de vida simples não são suficientes para garantir a evolução subsequente de formas de vida complexas. Pode ser necessa¡ria uma seleção adicional por meio demudanças ambientais severas - por exemplo, como a vida na Terra precisava encontrar uma nova maneira de acessar o ferro. Essasmudanças temporais em escala planeta¡ria podem ser raras ou aleata³rias, o que significa que a probabilidade de vida inteligente também pode ser baixa. "

No entanto, saber agora a importa¢ncia do ferro no desenvolvimento da vida pode ajudar na busca por planetas adequados que possam desenvolver formas de vida. Ao avaliar a quantidade de ferro no manto dos exoplanetas, agora pode ser possí­vel restringir a busca por exoplanetas capazes de sustentar vida.