O Very Large Telescope do European Southern Observatory (ESO's VLT) capturou a imagem de um planeta orbitando b Centauri, um sistema de duas estrelas que pode ser visto a olho nu. Este éo sistema estelar hospedeiro de planetas mais quente e massivo encontrado atéhoje, e o planeta foi visto orbitando-o a 100 vezes a distância que Jaºpiter orbita ao redor do sol. Alguns astrônomos acreditavam que planetas não poderiam existir em torno de estrelas tão massivas e tão quentes - atéagora.

"Encontrar um planeta ao redor de b Centauri foi muito emocionante, pois muda completamente a imagem sobre estrelas massivas como os hospedeiros do planeta", explica Markus Janson, astra´nomo da Universidade de Estocolmo, Suanãcia e primeiro autor do novo estudo publicado online hoje na Nature .

Localizado a aproximadamente 325 anos-luz de distância na constelação de Centauro, o sistema b Centauri de duas estrelas (também conhecido como HIP 71865) tem pelo menos seis vezes a massa do Sol, tornando-o de longe o sistema mais massivo em torno do qual um planeta possui foi confirmado. Atéagora, nenhum planeta havia sido localizado ao redor de uma estrela com mais de três vezes a massa do sol.

A maioria das estrelas massivas também são muito quentes, e este sistema não éexceção: sua estrela principal éuma chamada estrela do tipo B, que étrês vezes mais quente que o sol. Devido a  sua temperatura intensa, ele emite grandes quantidades de radiação ultravioleta e de raios-X.

A grande massa e o calor desse tipo de estrela tem forte impacto sobre o gás circundante, que deve funcionar contra a formação de planetas. Em particular, quanto mais quente uma estrela, mais radiação de alta energia ela produz, o que faz com que o material circundante evapore mais rápido. "Estrelas do tipo B são geralmente consideradas ambientes bastante destrutivos e perigosos, então acreditava-se que deveria ser extremamente difa­cil formar grandes planetas ao seu redor", disse Janson.

Mas a nova descoberta mostra que os planetas podem de fato se formar em sistemas estelares severos. "O planeta em b Centauri éum mundo estranho em um ambiente completamente diferente do que vivenciamos aqui na Terra e em nosso Sistema Solar", explica o coautor Gayathri Viswanath, um Ph.D. estudante da Universidade de Estocolmo. “a‰ um ambiente hostil, dominado por radiação extrema, onde tudo estãoem escala gigantesca: as estrelas são maiores, o planeta émaior, as distâncias são maiores”.

Na verdade, o planeta descoberto, denominado b Centauri (AB) b ou b Centauri b, também éextremo. Tem 10 vezes a massa de Jaºpiter, o que o torna um dos planetas mais massivos já encontrados. Além disso, ele se move ao redor do sistema estelar em uma das a³rbitas mais largas já descobertas, a uma distância surpreendente 100 vezes maior do que a distância de Jaºpiter ao Sol. Essa grande distância do par de estrelas central pode ser a chave para a sobrevivaªncia do planeta.

Esses resultados foram possa­veis graças ao sofisticado instrumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch (SPHERE) montado no VLT do ESO no Chile. SPHERE já teve imagens de vários planetas orbitando estrelas diferentes do Sol antes, incluindo a primeira imagem de dois planetas orbitando uma estrela parecida com o sol .

No entanto, o SPHERE não foi o primeiro instrumento a criar imagens deste planeta. Como parte de seu estudo, a equipe analisou os dados de arquivo do sistema b Centauri e descobriu que o planeta tinha realmente sido fotografado hámais de 20 anos pelo telesca³pio ESO de 3,6 m, embora não fosse reconhecido como um planeta na anãpoca .

Com o Extremely Large Telescope (ELT) do ESO, que deve iniciar as observações no final desta década, e com as atualizações do VLT, os astrônomos podera£o revelar mais sobre a formação e as caracteri­sticas deste planeta. “Sera¡ uma tarefa intrigante tentar descobrir como ela pode ter se formado, o que éum mistério no momento”, conclui Janson.

Esta pesquisa foi apresentada em um artigo inclinado "Um planeta gigante de a³rbita larga no sistema bina¡rio de alta massa b Centauri" para aparecer na  Nature .