O sucessor do Telescópio Espacial Hubble éuma maravilha que viaja no tempo, capaz de olhar para trás, a uma distância de um fio de cabelo do amanhecer do universo. E estãofinalmente a  beira do voo.

Sera¡ o maior e mais poderoso observata³rio astrona´mico a deixar o planeta, elaborado em seu design e ambicioso em seu escopo. Com um ora§amento de US $ 10 bilhaµes que estourou, éo mais caro e também o mais complicado, de longe, de realizar.

Preparado para voar após anos de atraso na sexta-feira, o Telescópio Espacial James Webb buscara¡ a luz fraca e cintilante das primeiras estrelas e gala¡xias, fornecendo um vislumbre da criação ca³smica. Seus olhos infravermelhos também observara£o buracos negros e caçara£o por mundos aliena­genas, vasculhando a atmosfera dos planetas em busca de águae outras possa­veis pistas de vida.

"a‰ por isso que vale a pena correr riscos. a‰ por isso que vale a pena a agonia e as noites sem dormir", disse o chefe da missão cienta­fica da NASA, Thomas Zurbuchen, em uma entrevista a  Associated Press.

O administrador da NASA, Bill Nelson, disse que estãomais nervoso agora do que quando foi lana§ado no a´nibus espacial Columbia em 1986.

“Sa£o mais de 300 coisas, qualquer uma delas da¡ errado, não éum bom dia”, disse Nelson a  AP. "Então a coisa toda tem que funcionar perfeitamente."

O telesca³pio Webb étão grande que teve que ser dobrado em estilo origami para caber no cone do foguete europeu Ariane para decolar da costa da Guiana Francesa na Amanãrica do Sul. Seu espelho coletor de luz édo tamanho de várias vagas de estacionamento e seu guarda-sol do tamanho de uma quadra de taªnis. Tudo precisa ser desdobrado quando a Espaçonave estiver acelerando em direção ao seu poleiro a 1 milha£o de milhas (1,6 milha£o de quila´metros) de distância.

"Esperamos muito tempo por isso", disse Sara Seager, caçadora de planetas do Massachusetts Institute of Technology. "Webb impulsionara¡ nossa busca por vida, mas para encontrar sinais de vida precisamos ter uma sorte incra­vel."

Nomeado em homenagem ao homem que liderou a NASA durante os pioneiros da década de 1960, o Telescópio Espacial James Webb de 7 toneladas é100 vezes mais poderoso do que o Hubble.

O Hubble de 31 anos - cada vez mais rangente, mas ainda produzindo fotos de glamour celestial - concentra-se na luz visível e ultravioleta , com apenas um punhado de luz infravermelha.

Como um telesca³pio infravermelho ou sensor de calor, Webb vera¡ coisas que o Hubble não pode, fornecendo "uma perspectiva inteiramente nova sobre o universo que seráigualmente inspiradora", disse Nikole Lewis, vice-diretor do Instituto Carl Sagan da Universidade Cornell.

Webb tentara¡ olhar para trás no tempo 13,7 bilhaµes de anos, meros 100 milhões de anos após o Big Bang que se formou no universo, quando as estrelas originais estavam tomando forma. Os cientistas estãoansiosos para ver como essas gala¡xias iniciais se assemelham, se éque o são, a  nossa Via La¡ctea moderna.

Para superar o Hubble, Webb requer um espelho consideravelmente maior medindo 21 panãs (6,5 metros). Ele também precisa de um dossel grande o suficiente para manter a luz do sol e atémesmo os reflexos da Terra e da lua longe do espelho e dos instrumentos cienta­ficos. O tom fino e brilhante de cinco camadas se estende por 21 metros por 14 metros (21 metros por 14 metros), essencial para manter todos os quatro instrumentos em um estado constante abaixo de zero - cerca de 400 graus Fahrenheit negativos (240 graus Celsius negativos).

A parte mais assustadora da missão: desdobrar o espelho e o protetor solar de Webb após o lana§amento e prendaª-los na posição perfeita. O espelho folheado a ouro consiste em 18 segmentos motorizados, cada um dos quais deve ser meticulosamente alinhado para que possam focar como um são.

A NASA nunca tentou uma sanãrie de etapas tão complicadas remotamente. Muitos dos mecanismos não tem backup, portanto, a falha de qualquer uma das 344 pea§as pode condenar a missão.

O Hubble teve seu pra³prio desastre após a decolagem em 1990. Um defeito no espelho não foi detectado atéque as primeiras fotos borradas saa­ram da a³rbita. O erro causou uma sanãrie de reparos arriscados por astronautas do a´nibus espacial que restauraram a visão do Hubble e transformaram a ma¡quina no observata³rio mais realizado - e amado - do mundo.

Webb estara¡ muito longe para uma missão de resgate da NASA e seus parceiros europeus e canadenses.

Para evitar uma repetição do fiasco do Hubble, Zurbuchen ordenou uma reforma de Webb depois de ingressar na NASA em 2016, com 20 anos de desenvolvimento. Northrop Grumman éo contratante principal.

O protetor solar se rasgou durante um treino de desdobramento. Os cabos de tensão para a cortina estavam com muita folga. Dezenas de fixadores caa­ram em um teste de vibração. Tudo isso e muito mais gerou mais investigações, mais atrasos e mais custos.

Os problemas continuaram mesmo depois da chegada de Webb ao site de lana§amento sul-americano em outubro. Uma braçadeira se soltou e sacudiu o telesca³pio. Um reléde comunicação entre o telesca³pio e o foguete não funcionou corretamente.

Agora vem a tão esperada decolagem, marcada para 7h20 EST na sexta-feira, com menos espectadores esperados para viajar para a Guiana Francesa por causa do hora¡rio da vanãspera de Natal.

Webb demorara¡ um maªs inteiro para chegar a  vaga pretendida, quatro vezes além da lua. A partir desse local com equila­brio de gravidade e baixo consumo de combusta­vel, o telesca³pio acompanhara¡ o ritmo da Terra enquanto orbita o sol, continuamente posicionado no lado noturno da Terra.

Levara¡ mais cinco meses para resfriar e verificar os instrumentos infravermelhos de Webb antes que ele possa comea§ar a funcionar no final de junho.

O Space Telescope Science Institute em Baltimore opera o Hubble e também supervisionara¡ Webb. Estão planejados pelo menos cinco a 10 anos de observação.

"Pessoalmente, acho que mesmo com todo o hype, o Webb ainda vai superar as expectativas", disse Ori Fox do instituto, que usara¡ Webb para estudar supernovas ou estrelas explodidas. "Muitas das descobertas consideradas mais inspiradoras do Hubble não faziam parte do plano original."

Sua colega, Christine Chen, que se concentrara¡ em sistemas solares emergentes, acha que a serendipidade "talvez seja o aspecto mais empolgante" de Webb. "O universo émais estranho e maravilhoso do que os astrônomos podem imaginar."