Os elefantes machos são mais agressivos quando menos machos mais velhos estão presentes, sugere uma nova pesquisa.

A pesquisa, da Universidade de Exeter, sugere que a remoção de elefantes machos velhos , que muitas vezes são alvos da caça de troféus, pode levar a um aumento do conflito homem-vida selvagem.

O estudo, em colaboração com o Elephants for Africa, examinou o comportamento de 281 elefantes machos em uma área exclusivamente masculina no Parque Nacional Makgadikgadi Pans, Botswana, durante um período de três anos.

Os elefantes foram divididos em quatro grupos de idade, adolescentes (10-15 e 16-20 anos) e adultos (21-25 e 26+ anos).

Os resultados descobriram que, com menos elefantes machos velhos ao redor, os elefantes eram mais propensos a serem agressivos com alvos não-elefantes, como veículos, gado e outras espécies.

Os elefantes adolescentes, em particular, eram mais agressivos e temerosos para alvos não elefantes quando estavam sozinhos em comparação com outros machos. Isso indica que adolescentes socialmente isolados também podem ser uma ameaça maior para as pessoas.

"Nossa pesquisa chama a atenção para o que muitas vezes é uma área bastante negligenciada no comportamento animal; a das relações e conexões complexas que ocorrem entre os machos em sociedades não reprodutoras exclusivamente de machos", disse a autora principal Connie Allen, do Exeter's Center for Research in Animal Comportamento.

"Parece que a presença de elefantes mais experientes e mais velhos em grupos pode desempenhar um papel fundamental em manter os machos mais jovens e menos experientes calmos e reduzir sua percepção do nível de ameaça atual, o que significa que há menos risco de agressão a humanos e outras espécies.

"Alternativamente, touros mais velhos podem policiar a agressão de outros machos contra alvos que não sejam elefantes."

O professor Darren Croft, da Universidade de Exeter, disse que entender as causas da agressão em elefantes machos é essencial para reduzir o conflito entre humanos e elefantes.

"Os elefantes machos velhos são frequentemente considerados redundantes e são alvos de caça de troféus", disse ele.

"Esses novos resultados destacam o papel importante que os elefantes machos velhos podem desempenhar na formação do comportamento dos machos mais jovens , que são mais agressivos na ausência de touros velhos - inclusive com relação aos veículos.

"Essas descobertas fornecem uma mensagem importante para os gestores da vida selvagem e sugerem que a remoção de elefantes machos idosos das populações pode levar a um aumento no conflito homem-vida selvagem."

O professor associado Lauren Brent, da Universidade de Exeter, disse: "Os elefantes são animais altamente sociais. Este estudo mostra claramente como o manejo da vida selvagem pode ser informado pela forma como os elefantes interagem e reagem uns aos outros.

"Pesquisas futuras sobre comportamento social continuarão a aumentar os esforços de conservação dessa espécie icônica."

O artigo, publicado na revista Proceedings of the Royal Society B , é intitulado "Redução da presença de machos mais velhos associada ao aumento das taxas de agressão a alvos não conspecíficos em elefantes machos".