Os astrônomos estãoum passo mais perto de revelar as propriedades da matéria escura que envolve nossa gala¡xia Via La¡ctea, graças a um novo mapa de doze fluxos de estrelas orbitando dentro de nosso halo gala¡ctico.

Compreender esses fluxos de estrelas émuito importante para os astra´nomos. Além de revelar a matéria escura que mantanãm as estrelas em suas a³rbitas, eles também nos contam sobre a história da formação da Via La¡ctea, revelando que a Via La¡ctea cresceu constantemente ao longo de bilhaµes de anos destruindo e consumindo sistemas estelares menores.

“Estamos vendo esses fluxos sendo interrompidos pela atração gravitacional da Via La¡ctea e, eventualmente, tornando-se parte da Via La¡ctea. Amedida que nossa gala¡xia estãoenvelhecendo, estãoficando mais gorda", disse Ting Li, professor da Universidade de Toronto, principal autor do artigo.

Li e sua equipe internacional de colaboradores iniciaram um programa dedicado oso Southern Stellar Stream Spectroscopic Survey (S5) ospara medir as propriedades dos fluxos estelares: os restos fragmentados de pequenas gala¡xias vizinhas e aglomerados estelares que estãosendo dilacerados por nosso pra³prio Via La¡ctea.

Li e sua equipe são o primeiro grupo de cientistas a estudar uma coleção tão rica de fluxos estelares, medindo as velocidades das estrelas usando o Telescópio Anglo-Australiano (AAT), um telesca³pio a³ptico de 4 metros na Austra¡lia. Li e sua equipe usaram o deslocamento Doppler da luz osa mesma propriedade usada pelos radares para capturar motoristas em alta velocidade ospara descobrir o quanto rápido as estrelas individuais estãose movendo.

Ao contra¡rio de estudos anteriores que se concentraram em um fluxo de cada vez, "o S5 édedicado a medir o maior número possí­vel de fluxos, o que podemos fazer com muita eficiência com os recursos exclusivos do AAT", comenta o coautor Professor Daniel Zucker, da Macquarie University. .

As propriedades das correntes estelares revelam a presença da matéria escura invisível da Via La¡ctea. "Pense em uma a¡rvore de Natal", diz o coautor Professor Geraint F. Lewis da Universidade de Sydney. "Em uma noite escura, vemos as luzes de Natal, mas não a a¡rvore em que estãoenroladas. Mas a forma das luzes revela a forma da a¡rvore", disse ele. "a‰ o mesmo com fluxos estelares - suas a³rbitas revelam a matéria escura."

Além de medir suas velocidades, os astrônomos podem usar essas observações para descobrir as composições químicas das estrelas, nos dizendo onde elas nasceram. “Os fluxos estelares podem vir de gala¡xias perturbadoras ou aglomerados de estrelas”, diz o professor Alex Ji da Universidade de Chicago, coautor do estudo. "Esses dois tipos de fluxos fornecem informações diferentes sobre a natureza da matéria escura."

De acordo com o Prof. Li, essas novas observações são essenciais para determinar como nossa Via La¡ctea surgiu do universo sem caracteri­sticas após o Big Bang. "Para mim, esta éuma das questões mais intrigantes, uma questãosobre nossas origens finais", disse Li. "a‰ a razãopela qual fundamos a S5 e construa­mos uma colaboração internacional para resolver isso."

Um ingrediente crucial para o sucesso do S5 foram as observações da missão espacial europeia Gaia . "Gaia nos forneceu medições requintadas de posições e movimentos de estrelas , essenciais para identificar membros das correntes estelares", diz o Dr. Sergey Koposov, leitor de astronomia observacional na Universidade de Edimburgo e coautor do estudo.

A equipe de Li planeja produzir mais medições em correntes estelares na Via La¡ctea. Enquanto isso, ela estãosatisfeita com esses resultados como ponto de partida. “Ao longo da próxima década, havera¡ muitos estudos dedicados olhando para fluxos estelares”, diz Li. "Somos pioneiros e desbravadores nesta jornada. Vai ser muito emocionante!"

Os resultados foram aceitos para publicação no Astrophysical Journal da American Astronomical Society .