Uma startup da Califórnia estãose juntando a participantes muito maiores na tentativa de explorar assentamentos na Lua, já que os planos da NASA de enviar astronautas de volta para la¡ aquecem o mercado lunar comercial.

A empresa aeroespacial Venturi Astrolab Inc., mais conhecida como Astrolab, com sede em Hawthorn, Califa³rnia, estãoconstruindo um caminha£o para todos os fins que se destina a construir infraestrutura lunar e também transportar astronautas, permitindo o trabalho que faria um assentamento de longo prazo na lua possí­vel.

As empresas estãoapostando que o esfora§o da NASA de retornar a  Lua em vários anos, juntamente com os avanços tecnola³gicos e de nega³cios que reduziram os custos de lana§amento, pode ser lucrativo para as empresas que chegam cedo e são bem-sucedidas.

"Estamos passando agora da fase inicial de exploração para o esta¡gio inicial de assentamento", disse Chris Hadfield, astronauta canadense aposentado e membro do conselho consultivo do Astrolab. "Isso vai se tornar parte do comanãrcio humano e da geografia humana", disse ele sobre a colonização da lua primitiva.

A NASA pretende lana§ar astronautas a  lua não antes de 2025 como parte de seu programa Artemis, que visa pousar a primeira mulher e a primeira pessoa de cor na lua. O objetivo édesenvolver uma presença lunar sustentada, que serviria como uma espanãcie de trampolim para futuras missaµes a Marte, de um lugar relativamente pra³ximo de casa, onde os astronautas poderiam explorar ainda mais a lua e treinar sobre como viver e trabalhar no Espaço.

A lua estãoa cerca de 238.000 milhas da Terra, enquanto Marte estãoa cerca de 140 milhões de milhas de distância.

Primeiro, isso exigiria uma base para operações na lua. A SpaceX já ganhou um contrato para desenvolver um ma³dulo lunar que levaria astronautas a superfÍcie lunar. No ano passado, os gigantes aeroespaciais Northrop Grumman e Lockheed Martin disseram que estavam trabalhando em vea­culos terrestres lunares para transporte de astronautas que poderiam competir por um futuro contrato da NASA.

Fundado em 2019 por ex-funciona¡rios da NASA, do Laborata³rio de Propulsão a Jato da NASA e da SpaceX, o Astrolab estãoconstruindo um rover capaz de completar tarefas como construção, transporte de suprimentos para construir uma base lunar, ciência e exploração, além de transportar astronautas pelasuperfÍcie da lua . A empresa de 15 pessoas estãoatualmente testando um vea­culo prota³tipo.

Ao contra¡rio de outros rovers, que geralmente são projetados em torno de um propa³sito especa­fico, o rover de Loga­stica e Exploração Flexa­vel da Astrolab pretende ser mais versa¡til, disse Jaret Matthews, fundador e executivo-chefe da empresa .

"Queremos ser a UPS ou FedEx da lua", disse Matthews.

Na tarde de quarta-feira em Hawthorne, Matthews demonstrou como o rover écapaz de rolar sobre rochas, manobrar de lado e girar, pegar e transportar cargas. Ele disse que o rover pode transportar o dobro da capacidade de um caminha£o Ford F-150. A empresa eventualmente quer construir uma frota de rovers.

Matthews passou 10 anos no JPL da NASA trabalhando em rovers de Marte antes de se mudar para a SpaceX e desenvolver o sistema que permite que a ca¡psula de transporte de astronautas Crew Dragon se acople a  Estação Espacial Internacional.

“O que eu amo nos rovers éque eles são uma extensão da humanidade osnossos embaixadores no sistema solar”, disse ele.

Matthews disse que o rover da Astrolab édiferente de outros em desenvolvimento porque o transporte de astronautas éapenas uma parte de seu trabalho. A empresa tem como objetivo levar um rover a  lua antes mesmo dos astronautas chegarem, para que ele possa ser configurado com antecedaªncia.

"O tempo do astronauta éo tempo mais precioso do mundo", disse ele. "Quanto mais pudermos fazer roboticamente... melhor."

Pelo menos no ina­cio, o mercado lunar serálimitado a contratos governamentais, disse Laura Forczyk, proprieta¡ria da empresa de consultoria espacial Astralytical. Mas se a tecnologia amadurecer e o mercado se provar, pode se expandir além da exploração governamental para construção, mineração de recursos, infraestrutura lunar ou atéturismo.

“No futuro, a  medida que comea§armos a ficar mais conforta¡veis ​​com a exploração lunar, ela podera¡ realmente se abrir”, disse Forczyk. "Mas étão cedo no processo que não sabemos qual direção serámais realista."

A Astrolab não estãoapostando apenas em contratos governamentais para seu business case. Matthews não discutiu os investidores ou finana§as da empresa, citando o status da Astrolab como uma empresa privada, mas disse que acha que o rover serácompetitivo para uma sanãrie de oportunidades comerciais e civis.

O lana§amento lunar da empresa levou o rover piloto de sua base em Hawthorne para o Vale da Morte, na Califa³rnia, onde Hadfield, o astronauta canadense, testou se poderia ser operado com sucesso em uma paisagem acidentada.

Vestindo uma maquete de traje espacial volumoso, ele e um parceiro estavam em uma plataforma nos controles na parte de trás do rover, como se estivessem prontos para operar um Segway de quatro rodas muito mais volumoso. Eles começam a afastar o prota³tipo. Enquanto eles dirigiam, a equipe que os perseguia desapareceu e o teste de repente se tornou "muito realista".

"Nãohavia nada em nosso campo de visão que fosse humano", disse Hadfield. "Nãohavia trilhas, nem prédios. Nãoera perfeito, mas era bastante evocativo de como seria e, obviamente, como seria para os 12 caras que caminharam na lua ."