Cientistas da Fundação para a Evolução Molecular Aplicada anunciaram hoje que o a¡cido ribonucleico (RNA), um ana¡logo do DNA que provavelmente foi o primeiro material genanãtico para a vida, se forma espontaneamente em vidro de lava de basalto. Esse vidro era abundante na Terra há4,35 bilhaµes de anos. Basaltos semelhantes desta antiguidade sobrevivem em Marte hoje.

“As comunidades que estudam as origens da vida divergiram nos últimos anos”, observou Steven Benner, coautor do estudo publicado online na revista Astrobiology .

"Uma comunidade revisita questões cla¡ssicas com esquemas químicos complexos que exigem química difa­cil realizada por químicos qualificados", explicou Benner. "Seus belos trabalhos artesanais aparecem em revistas de renome como Nature e Science ." No entanto, precisamente por causa da complexidade dessa química, ela não pode explicar como a vida realmente se originou na Terra.

Em contraste, o estudo da Fundação adota uma abordagem mais simples. Liderado por Elisa Biondi, o estudo mostra que longas moléculas de RNA, de 100 a 200 nucleota­deos de comprimento, se formam quando os trifosfatos de nucleosa­deos nada mais fazem do que percolar atravanãs do vidro basa¡ltico.

“O vidro basa¡ltico estava em toda parte na Terra na anãpoca”, observou Stephen Mojzsis, um cientista da Terra que também participou do estudo. "Por várias centenas de milhões de anos após a formação da Lua, impactos frequentes, juntamente com vulcanismo abundante no jovem planeta, formaram lava basa¡ltica derretida, a fonte do vidro de basalto. Os impactos também evaporaram a águapara dar terra seca, fornecendo aqua­feros onde o RNA poderia ter se formado. "

Os mesmos impactos também forneceram na­quel, que a equipe mostrou que fornece trifosfatos de nucleosa­deos de nucleosa­deos e fosfato ativado, também encontrado em vidro de lava. O borato (como no ba³rax), também do basalto, controla a formação desses trifosfatos.

Os mesmos impactadores que formaram o vidro também reduziram transitoriamente a atmosfera com seus núcleos meta¡licos de ferro-na­quel. Bases de RNA, cujas sequaªncias armazenam informações genanãticas , são formadas nessas atmosferas. A equipe havia mostrado anteriormente que os nucleosa­deos são formados por uma simples reação entre ribose fosfato e bases de RNA.

"A beleza deste modelo ésua simplicidade. Ele pode ser testado por alunos do ensino manãdio nas aulas de química", disse Jan Å paček, que não esteve envolvido neste estudo, mas que desenvolve um instrumento para detectar polímeros genanãticos aliena­genas em Marte. "Misture os ingredientes, espere alguns dias e detecte o RNA."

As mesmas rochas resolvem os outros paradoxos ao fazer o RNA em um caminho que se move desde moléculas orga¢nicas simples atéo primeiro RNA. "Por exemplo, o borato gerencia a formação de ribose, o 'R' no RNA", acrescentou Benner. Este caminho comea§a a partir de carboidratos simples que "não poderiam" ter se formado na atmosfera acima da Terra primitiva. Estes foram estabilizados pelo dia³xido de enxofre vulca¢nico e depois choveram nasuperfÍcie para criar reservata³rios de minerais orga¢nicos.

Assim, este trabalho completa um caminho que cria RNA a partir de pequenas moléculas orga¢nicas que quase certamente estavam presentes na Terra primitiva. Um aºnico modelo geola³gico move-se de uma e duas moléculas de carbono para dar moléculas de RNA suficientemente longas para suportar a evolução darwiniana.

"Permanecem questões importantes", adverte Benner. “Ainda não sabemos como todos os blocos de construção do RNA passaram a ter a mesma forma geral, uma relação conhecida como homoquiralidade”. Da mesma forma, as ligações entre os nucleota­deos podem ser varia¡veis ​​no material sintetizado em vidro basa¡ltico . A importação disso não éconhecida.

Marte érelevante para este anaºncio porque os mesmos minerais, vidros e impactos também estavam presentes em Marte daquela antiguidade. No entanto, Marte não sofreu deriva continental e placas tecta´nicas que enterraram a maioria das rochas da Terra com mais de 4 bilhaµes de anos. Assim, rochas da anãpoca relevante permanecem nasuperfÍcie de Marte. Missaµes recentes a Marte encontraram todas as rochas necessa¡rias, incluindo borato.

“Se a vida surgiu na Terra por esse caminho simples, provavelmente também surgiu em Marte”, disse Benner. “Isso torna ainda mais importante buscar vida em Marte o mais rápido possí­vel”.