Áreas vegetadas adjacentes a rios e córregos absorvem poluentes nocivos no escoamento, mantendo-os fora dos cursos d'água. Criar políticas efetivas para salvaguardar essas áreas ribeirinhas e priorizar onde implementá-las é um desafio em parte devido à falta de dados que quantifiquem o impacto da restauração dessas áreas. Os pesquisadores, em parceria com funcionários do Ministério do Meio Ambiente e Energia da Costa Rica, do Banco Central e do Laboratório PRIAS, analisaram uma dessas políticas – a Lei Florestal 7575 da Costa Rica. Aprovada em 1996 e aplicada de forma desigual desde então, a lei exige a proteção de florestas ribeirinhas tiras de 10 metros (cerca de 33 pés) a 50 metros (cerca de 164 pés) de largura.

Usando o InVEST , o software livre e de código aberto do Natural Capital Project, a equipe comparou um cenário em que a lei foi totalmente aplicada com um cenário de negócios como de costume. Eles modelaram os efeitos do reflorestamento de faixas de 10 metros de largura, subestimando os efeitos das disposições da lei. Ainda assim, seus modelos mostraram que tal mudança aumentaria a retenção de fósforo em quase 86%, a retenção de nitrogênio em mais de 81% e a retenção de sedimentos em cerca de 4%. A cobertura florestal expandida – um aumento de cerca de 2% em todo o país – também aumentaria o sequestro de carbono em 1,4%.

Esse reflorestamento seria mais impactante em áreas abaixo de encostas íngremes com usos da terra propensos à erosão (como pastagens), altos níveis de aplicação de fertilizantes (como palmeiras de óleo amplamente cultivadas) e baixos níveis de retenção de nutrientes (como áreas urbanas). . Essas mudanças podem ter grandes impactos em áreas da Costa Rica, onde um grande número de pessoas depende diretamente dos rios para obter água potável.

“Ao quantificar os benefícios da restauração do ecossistema, é crucial considerar como isso afeta as pessoas, especialmente as populações mais vulneráveis”, disse Langhans. “É por isso que nesta pesquisa mapeamos explicitamente como os aumentos na qualidade da água atingiriam aqueles que mais dependem dos rios.”

Mesmo regiões com infraestrutura de tratamento de água podem se beneficiar porque essa infraestrutura é particularmente vulnerável a furacões e terremotos na Costa Rica. Em 2020, uma tempestade tropical combinada com um furacão interrompeu o serviço de água para 120.000 costarriquenhos por vários dias, forçando as pessoas a depender temporariamente de outras fontes de água, incluindo córregos. Os métodos típicos de tratamento de água também não removem nitratos, que são especialmente suscetíveis à lixiviação em águas subterrâneas devido à sua alta solubilidade. Esta é uma preocupação particular na Costa Rica, que usa fertilizantes à base de nitrogênio em uma das taxas mais altas do mundo.

A maior parte das terras que precisariam ser reflorestadas para criar esses amortecedores são terras agrícolas e pastagens para o gado. Pesquisas anteriores mostraram que os agricultores da Costa Rica valorizam as árvores em suas terras e geralmente apoiam o reflorestamento, mas sentem que os custos iniciais da transição para a floresta e – em terras mais produtivas – os custos de oportunidade de renunciar à produção agrícola são muito altos. Incentivos financeiros aprimorados – como a expansão do programa de Pagamentos por Serviços Ecossistêmicos da Costa Rica – e esforços comunitários podem ajudar, de acordo com os pesquisadores.

O estudo chega em um momento importante para a Costa Rica, que está implementando um Plano Nacional de Descarbonização com o objetivo de aumentar a cobertura florestal para 60%.

“Nosso estudo fornece um modelo para usar cenários realistas e baseados em políticas para identificar áreas onde a restauração florestal poderia ter o maior impacto em termos de melhoria da saúde das pessoas e cumprimento das metas nacionais de adaptação e emissões”, coautor do estudo Rafael Monge Vargas, diretor de Centro Nacional de Informação Geoambiental da Costa Rica no Ministério do Meio Ambiente e Energia.