Enquanto a NASA se prepara para inaugurar uma nova forma de defesa planetária, uma engenheira da Johns Hopkins aguarda ansiosamente a grande colisão que ela está ajudando a orquestrar.

Elena Adams, engenheira de sistemas de missão do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins , e sua equipe passarão as próximas duas semanas observando cuidadosamente Didymos, um sistema de dois asteroides que não representa nenhuma ameaça para a Terra e ainda será o alvo do Redirecionamento de Asteroides Duplos da NASA. Test — uma missão inédita e de prova de conceito que irá intencionalmente colidir com uma espaçonave na lua de um asteroide para desviá-la de seu curso.

"Durante o dia do impacto, serei mais um maestro, certificando-me de que toda a orquestra esteja seguindo a batida e tocando suas partes", disse Adams, que discutirá a missão durante uma palestra no Hodson Hall no Homewood da universidade. campus na quinta-feira às 17h (A discussão também será transmitida ao vivo por Hopkins at Home .) fôlego para essas imagens finais e a perda de sinal da espaçonave, o que significará que atingimos."

Johns Hopkins APL gerencia a missão DART para o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA. Os engenheiros que trabalham na missão recentemente deram uma boa olhada em seu alvo - a lua Dimorphos - graças a uma poderosa câmera acoplada à espaçonave DART. A Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation, ou DRACO, ajudou a capturar a localização precisa do asteroide e sua lua e desempenhará um papel vital nos ajustes da missão nas próximas semanas.

Usando observações do DRACO feitas a cada cinco horas, a equipe do DART fará correções de trajetória para colocar a espaçonave no curso correto para atingir seu alvo no tempo de impacto programado. O DART dependerá, em última análise, de sua capacidade de ver e processar imagens de Didymos e Dimorphos para guiar a espaçonave em direção ao asteroide, especialmente nas quatro horas finais antes do impacto – a fase terminal. Nesse ponto, o DART se guiará de forma autônoma para sua colisão com a lua.

"Definitivamente há estresse", disse Adams. "As pessoas estão verificando e re-verificando todos os assentamentos de naves espaciais para garantir que tenhamos a melhor probabilidade de impacto, e realizando análises em imagens DRACO até o momento para realmente definir a melhor configuração para as imagens do Terminal. empolgação com essa jornada maravilhosa que fizemos ao sistema Didymos e antecipação do impacto. É o culminar de muitos anos de trabalho e preparação... Embora haja alguma energia nervosa no ar, nos sentimos prontos."

A espaçonave interceptará o sistema Didymos às 19h14 da segunda-feira, 26 de setembro, com o DART atingindo Dimorphos a cerca de 6,4 quilômetros por segundo. Uma festa de observação com brindes, comida e um DJ ao vivo começará no dia 26 às 18h no Keyser Quad do campus de Homewood. Telas grandes apresentarão o fluxo da colisão da NASA.

A missão DART tentará provar que uma espaçonave pode navegar de forma autônoma até um asteroide alvo e colidir intencionalmente com ele. A técnica, chamada de impacto cinético, ajudará os futuros terráqueos a se prepararem para asteróides que podem representar uma ameaça ao planeta, caso algum seja descoberto.

Os cientistas estimam que o impacto cinético encurtará a órbita de Dimorphos em vários minutos – mudanças que medirão com precisão usando telescópios na Terra. Os resultados serão usados ??para validar e melhorar os modelos de computador para impacto cinético.

"Este é um momento incrível para o nosso programa espacial", disse Adams. "Pela primeira vez, vamos mover um corpo celeste intencionalmente no espaço, além da órbita da Terra! Este teste vai além das fronteiras internacionais e realmente mostra o que podemos realizar se todos trabalharmos juntos como uma equipe e como uma Terra."