Uma espaçonave da NASA colidiu com um asteroide em alta velocidade na segunda-feira em um ensaio geral sem precedentes para o dia em que uma rocha assassina ameaça a Terra.

A colisão galáctica ocorreu em um asteroide inofensivo a 11,3 milhões de quilômetros de distância, com a espaçonave DART entrando na rocha espacial a 22.500 km/h. Os cientistas esperavam que o impacto esculpisse uma cratera, lançasse correntes de rochas e sujeira no espaço e, mais importante, alterasse a órbita do asteroide.

"Nós temos impacto!" Elena Adams do Controle da Missão anunciou, pulando para cima e para baixo e empurrando os braços para o céu.

Telescópios ao redor do mundo e no espaço apontam para o mesmo ponto no céu para capturar o espetáculo. Embora o impacto tenha sido imediatamente óbvio – o sinal de rádio do DART cessou abruptamente – levará alguns meses para determinar o quanto o caminho do asteroide foi alterado.

A missão de US$ 325 milhões foi a primeira tentativa de mudar a posição de um asteroide ou qualquer outro objeto natural no espaço.

"Até onde podemos dizer, nosso primeiro teste de defesa planetária foi um sucesso", disse Adams mais tarde em uma entrevista coletiva, a sala se enchendo de aplausos. "Eu acho que os terráqueos deveriam dormir melhor. Definitivamente, eu vou."

O administrador da NASA, Bill Nelson, lembrou às pessoas no início do dia via Twitter que: "Não, isso não é um enredo de filme". Ele acrescentou em um vídeo pré-gravado: "Todos nós já vimos isso em filmes como "Armageddon", mas as apostas na vida real são altas".

O alvo de segunda-feira: um asteroide de 160 metros chamado Dimorphos. É uma lua de Didymos, grego para gêmeo, um asteroide de rotação rápida cinco vezes maior que lançou o material que formou o parceiro júnior.

O par orbita o Sol há eras sem ameaçar a Terra, tornando-os candidatos ideais para o teste de salvar o mundo.

Lançado em novembro passado, o DART do tamanho de uma máquina de venda automática – abreviação de Double Asteroid Redirection Test – navegou até seu alvo usando a nova tecnologia desenvolvida pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, o construtor da espaçonave e gerente da missão.

A câmera de bordo do DART, uma parte fundamental deste sistema de navegação inteligente, avistou Dimorphos apenas uma hora antes do impacto. "Uau!" exclamou Adams, um engenheiro de sistemas de missão na Johns Hopkins.

Com uma imagem sendo transmitida de volta para a Terra a cada segundo, Adams e outros controladores de solo em Laurel, Maryland, assistiram com entusiasmo crescente enquanto Dimorphos assomava cada vez maior no campo de visão ao lado de seu companheiro maior. Em poucos minutos, Dimorphos estava sozinho nas fotos; parecia um limão cinza gigante, mas com pedregulhos e escombros na superfície. A última imagem congelou na tela quando a transmissão de rádio terminou.

Os controladores de voo aplaudiram, se abraçaram e trocaram cumprimentos. Com a missão concluída, a equipe do DART foi direto para o modo de comemoração. Houve pouca tristeza pela morte da espaçonave.

"Normalmente, perder o sinal de uma espaçonave é uma coisa muito ruim. Mas, neste caso, foi o resultado ideal", disse o cientista do programa da NASA Tom Statler.

A cientista da Johns Hopkins, Carolyn Ernst, disse que a espaçonave foi definitivamente “kaput”, com restos possivelmente na cratera fresca ou em cascata no espaço com o material ejetado do asteroide.

Os cientistas insistiram que o DART não destruiria o Dimorphos. A espaçonave carregava apenas 1.260 libras (570 kg), em comparação com os 11 bilhões de libras (5 bilhões de kg) do asteroide. Mas isso deve ser suficiente para diminuir sua órbita de 11 horas e 55 minutos em torno de Didymos.

O impacto deve reduzir 10 minutos disso. A mudança orbital prevista de 1% pode não parecer muito, observaram os cientistas. Mas eles enfatizaram que isso representaria uma mudança significativa ao longo dos anos.

"Agora é quando a ciência começa", disse Lori Glaze, da NASA, diretora da divisão de ciência planetária. "Agora vamos ver de verdade como fomos eficazes."

Especialistas em defesa planetária preferem empurrar um asteroide ou cometa ameaçador para fora do caminho, com tempo suficiente, em vez de explodi-lo e criar várias peças que podem chover na Terra. Múltiplos impactadores podem ser necessários para grandes rochas espaciais ou uma combinação de impactadores e os chamados tratores de gravidade, dispositivos ainda não inventados que usariam sua própria gravidade para puxar um asteroide para uma órbita mais segura.

“Os dinossauros não tinham um programa espacial para ajudá-los a saber o que estava por vir, mas nós temos”, disse Katherine Calvin, conselheira climática sênior da NASA, referindo-se à extinção em massa há 66 milhões de anos, que se acredita ter sido causada por um grande impacto de asteroide. , erupções vulcânicas ou ambos.

A Fundação B612, sem fins lucrativos, dedicada a proteger a Terra dos ataques de asteroides, vem pressionando por testes de impacto como o DART desde sua fundação por astronautas e físicos há 20 anos. Deixando de lado a façanha de segunda-feira, o mundo deve fazer um trabalho melhor para identificar as inúmeras rochas espaciais à espreita, alertou o diretor executivo da fundação, Ed Lu, um ex-astronauta.

Significativamente menos da metade dos estimados 25.000 objetos próximos da Terra na faixa mortal de 460 pés (140 metros) foram descobertos, de acordo com a NASA. E menos de 1% dos milhões de asteroides menores, capazes de lesões generalizadas, são conhecidos.

Espera-se que o DART se concentre no asteroide na segunda-feira, 26 de setembro de 2022, com a intenção de atingi-lo de frente a 14.000 mph. O impacto deve ser apenas o suficiente para empurrar o asteroide para uma órbita um pouco mais apertada em torno de sua rocha espacial companheira. Crédito: Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP

O Observatório Vera Rubin, em fase de conclusão no Chile pela National Science Foundation e pelo Departamento de Energia dos EUA, promete revolucionar o campo de descoberta de asteroides, observou Lu.

Encontrar e rastrear asteroides, "Esse ainda é o nome do jogo aqui. Isso é o que tem que acontecer para proteger a Terra", disse ele.